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과르디올라, '한국 축구의 저주'에 또 걸리나? 이강인 악몽 이어 김민재와 UCL 16강 PO 격돌 가능성

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[스포티비뉴스=이민재 기자] 맨체스터 시티가 플레이오프로 향한다.

맨체스터 시티는 30일(이하 한국시간) 영국 맨체스터의 에티하드 스타디움에서 열린 클뤼프 브루게(벨기에)와 2024-25시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 리그 페이즈 8차전 최종전에서 3-1로 승리했다.

이로써 맨체스터 시티는 3승 2무 3패(승점 11·골 득실+4)를 기록, 스포르팅(포르투갈·골 득실+1), 브루게(골 득실-4), 디나모 자그레브(크로아티아·골 득실-7·이상 승점 11)와 승점은 같지만, 골 득실에서 앞서며 22위로 리그 페이즈를 마쳤다.

이번 시즌 챔피언스리그에서는 본선에 진출한 36개 팀이 추첨으로 정해진 대진에 따라 8경기씩을 치러 1위부터 36위까지 순위를 가리는 리그 페이즈가 먼저 열린다. 리그 페이즈 1∼8위 팀은 16강에 직행하고, 9∼24위는 플레이오프(PO)를 통해 16강행을 노린다.

맨체스터 시티는 플레이오프 진출의 막차를 타며 극적으로 16강을 향한 불씨를 살려냈다.

극적인 결과다. 맨체스터 시티는 브루게와 리그 페이즈 최종전을 앞두고 25위에 머물렀다. 패하면 그대로 탈락하는 상황이었다. 이런 가운데 브루게에 먼저 실점하며 순식간에 탈락 직전에 몰렸다가 후반에 3골을 얻어내는 뒷심으로 힘겹게 플레이오프 진출권을 확보했다.

잉글랜드 프리미어리그 4연패에 빛나는 맨체스터 시티는 이번 시즌 정규리그 개막 9경기에서 7승 2무의 무패 행진을 펼치며 리그 5연패의 장밋빛 꿈을 이어갔지만, 핵심 미드필더 로드리를 신호탄으로 주전들의 잇단 부상 악재에 빠지면서 순식간에 성적이 곤두박질했다.

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정규리그 10~17라운드에서 1승 1무 6패의 부진을 거듭한 맨체스터 시티는 7위로 밀렸고 챔피언스리그에서도 부진한 상황을 이어갔다.

조금씩 되살아난 맨체스터 시티는 최근 프리미어리그에서 6경기 무패(4승 2무)로 4위로 올라섰고, 챔피언스리그 리그 페이즈 최종전 승리로 PO 진출권을 확보했다.

하지만 맨체스터 시티의 16강 진출 도전은 또 한 번 큰 산을 넘어야 한다. 오는 31일 플레이오프 대진 추첨이 이뤄지는 가운데 맨체스터 시티의 플레이오프 상대는 바이에른 뮌헨(12위)이나 레알 마드리드(11위) 중 한 팀이 된다.

구단들의 명성만 따지면 사실상 '미리 보는 결승전'급이다. 맨체스터 시티가 1차례 챔피언스리그 정상을 차지한 가운데 바이에른 뮌헨은 6차례, 레알 마드리드는 15차례 정상에 올랐다.

만약 바이에른 뮌헨과 격돌한다면 맨체스터 시티는 직전 파리 생제르맹전에 이어 바이에른 뮌헨까지 한국 선수를 상대하게 된다.

맨체스터 시티는 지난 23일 챔피언스리그 리그 페이즈 7차전 홈 경기에서 파리 생제르맹에 2-4로 패배했다. 당시 이강인이 최전방에 나서 공격적으로 나서며 맨체스터 시티를 힘들게 했다.

경기 후 펩 과르디올라 감독은 “패배를 받아들여야 한다. 최고의 팀이 이겼다. 우리는 다음 경기를 잡는다면 플레이오프에 진출할 수 있다”라고 설명했다.

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이어 과르디올라 감독은 패배의 요인으로 이강인을 간접적으로 언급했다. 그는 “파리 생제르맹이 더 나았다. 파리 생제르맹은 가짜 9번을 활용해 중원의 수적 우위를 점했고, 우리는 그를 압박하는 데 어려움을 겪었다”라고 답했다.

여기서 과르디올라 감독이 언급한 가짜 9번은 바로 이강인이다. 루이스 엔리케 감독은 이날 이강인을 가짜 9번으로 활용했다. 가짜 9번이란, 공격수임에도 최전방에 머물지 않고 낮은 위치로 내려오며 상대 수비수를 끌어당긴 뒤, 동료들에게 공간을 제공하는 역할을 뜻한다. 맨체스터 시티는 이러한 역할을 소화한 이강인을 막는 데 어려움을 겪었다.

플레이오프 대진 추첨에 따라 한국인 선수 맞대결도 가능해졌다. 공격수 양현준이 뛰는 셀틱(스코틀랜드)은 승점 12로 리그 페이즈에서 21위를 차지해 플레이오프에 진출했다. 이에 따라 셀틱 역시 바이에른 뮌헨 또는 레알 마드리드 가운데 한 팀과 만나게 된다.

맨체스터 시티가 레알 마드리드와 대결하게 되면 셀틱은 바이에른 뮌헨과 PO에서 맞붙게 되고, 이러면 셀틱의 양현준과 뮌헨의 '철기둥' 김민재가 16강 티켓을 놓고 '코리언 더비'를 치를 수 있다.

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