바이든, 미국 내 리튬광산 개발 첫 허가…中 의존 탈피 목표

조 바이든 미국 행정부가 핵심광물 공급망의 중국 의존을 줄이기 위해 처음으로 국내 리튬 광산 개발을 허가했다고 블룸버그와 AP통신이 24일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 이날 미국 내무부는 호주의 리튬 채굴업체 아이어니어가 미국 네바다주에서 추진하는 리튬 채굴사업에 대해 연방 허가를 발급했다. 아이어니어는 2025년 광산 건설을 시작해 2028년 양산을 목표로 하고 있다.

미국 네바다주의 리튬 광산 개발 예정지. AFP연합뉴스

아이어니어는 광산에서 연간 전기차 37만대에 필요한 리튬을 20년 넘게 공급할 수 있을 것으로 예상한다. 리튬은 포드자동차와 도요타자동차에 공급될 전망이다.

이번 허가는 바이든 행정부가 전기차 배터리의 주요 원료인 리튬 등 핵심광물을 중국에 의존하는 대신 자립하려고 노력하는 가운데 이뤄졌다.

로라 대니얼-데이비스 내무부 장관 대행은 이번 사업에 대해 “청정에너지 전환을 진전시키고 미래의 경제에 동력을 제공하는 데 필수적”이라고 평가했다.

미국 에너지부는 지난해 아이어니어에 최대 7억달러(약 9600억원)의 자금 대출을 승인했다.

자연보호 활동가들은 멸종 위기에 처한 야생화가 사라질 수 있다는 이유로 광산개발에 반대했지만, 관계 당국은 광산이 야생화의 생존을 위협하지 않을 것으로 판단했다.

박영준 기자 yjp@segye.com

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