계속해서 커지는 김건희 여사 논란···피할 수 없는 대통령실의 딜레마

대통령실은 22일 김건희 여사 검찰 수사를 둘러싼 논란에 대응을 자제하면서 거리두기에 나섰다. 하지만 이원석 검찰총장의 공개비판까지 불거지며 김 여사 이슈가 정국 블랙홀이 된 만큼 결국 피해갈 수 없는 문제라는 지적이 많다. 여권 내부에서도 윤석열 대통령의 국정 리더십에 타격이 불가피하다는 얘기가 나왔다.

용산 대통령실 청사 전경. 대통령실 제공

대통령실의 김 여사 수사에 대한 대응은 ‘로우키’와 ‘외주’로 요약된다. 대통령실은 직접 대응은 자제하면서 김 여사 법률대리인 최지우 변호사에게 대응을 일임했다. 대통령실 관계자는 “수사 중인 사안이라 대통령실에서 언급하는 것은 적절하지 않다”고 말했다. 검찰과의 수사 방식 조율 등 구체적 사안을 두고도 “법률대리인 통해 추후 입장 나오지 않을까(한다)”고 말을 아꼈다. 이 관계자는 전날에도 “김 여사 법률대리인이 입장 내는 것으로 보고 있다”며 “명품백 제출 여부에 대해서도 필요하다면 법률대리인 측에 확인이 필요하지 않을까 싶다”고 말했다.

이같은 대응에는 수사만 마무리되면 상황이 정리될 것이라는 판단이 깔려 있다. 김 여사가 명품백을 받은 것에 도의적인 문제가 있지만, ‘함정 취재’인데다 법률적으론 크게 문제가 되지는 않을 것이라고 보는 분위기다.

여당 내에선 검찰 수사 결과가 문제 없다고 나와도 윤 대통령에게 타격이 불가피하다는 평가가 나온다. 한 국민의힘 관계자는 통화에서 “채 상병 문제도 수사만 끝나면 별 문제가 없을 것이라는 게 대통령실의 판단이었다”면서 “하지만 이미 안 좋은 이미지는 쌓여 가고 여론이 등을 돌렸다. 김 여사 수사 문제도 결론이 어떻든 마찬가지로 이미 타격을 받은 것”이라고 말했다. 법조인 출신 국민의힘 관계자도 통화에서 “법적으로는 크게 문제가 되지 않을 일을 왜 특혜 조사 이미지로 논란을 키우는지 알 수 없다”며 “야당이 특검으로 끌어갈 빌미를 줬고, 특검으로 가서 나올 게 없겠지만 그 과정에서 (대통령은) 정치적 타격을 입을 것”이라고 말했다.

특히 도이치모터스 조가조작 연루 의혹 등이 무혐의로 나온다면 야당은 특검 필요성이 입증됐다며 더 강하게 대통령실을 압박할 가능성이 크다. 이 과정에서 다른 의혹 당사자들과의 형평성 등이 도마에 오를 수 있다. 여론이 검찰 수사 결과를 받아들일지도 장담하기 어렵다.

논란이 확산되면서 특별감찰관 제도, 제2부속실 부활 여부 등도 다시 현안으로 부상하게 됐다. 대통령실이 모든 문제를 변호인에게 맡겨 둘 수만은 없는 상황이 된 셈이다. 국민의힘 전당대회 과정에서 불거진 문자 파동과 오는 26일로 예정된 윤 대통령 탄핵 국민청원 청문회 등도 부담이다. 모든 현안의 중심에 김 여사가 서면서 대통령실에 응답을 요구하는 여론도 강화할 것으로 보인다.

대통령실이 전면에 서지 않으면서 대응에 ‘엇박자’도 나오는 점도 문제로 꼽힌다. 최 변호사와 김 여사를 보좌하는 행정관들의 발언이 기존 대통령실 입장과 엇갈린 것이 대표적이다. 정진석 대통령비서실장은 지난 1일 국회 운영위원회에 출석해 김 여사가 받은 명품백에 대해 “포장된 그대로 대통령실 청사 내에 보관 중인 것으로 안다”며 “(대통령기록물 여부는) 금년 말까지 판단을 해야 한다”고 답했다. 하지만 김 여사를 보좌하는 유모 행정관은 ‘김 여사가 가방을 돌려주라고 지시했지만 지시를 깜빡 잊어 반환하지 못했다’는 취지로 검찰에 진술한 것으로 알려졌고, 지난 16일 최 변호사는 보도자료를 통해 “(김 여사가) 바로 돌려주면 기분이 상할 수도 있으니 기분 나쁘지 않도록 추후 돌려주라고 지시했다”고 밝혔다. 대통령기록물로 보관할 경우 돌려줄 수 없다는 점을 비추어보면 서로 모순된 해명을 내놓은 셈이다.

박순봉 기자 gabgu@kyunghyang.com

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