큰 기대를 받으며 KBO리그 무대에 입성했지만, 프로의 벽은 높았다. 2017년부터 지난해까지 7년간 손주영은 1군 무대에 단 22경기에 등판해 2승6패를 기록하는 데 그쳤다. 2022년에는 왼쪽 팔꿈치 인대 접합 수술까지 받으며 커리어에 큰 위기를 맞기도 했다.
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그러나 프로 8년차인 올 시즌, ‘만년 유망주’였던 손주영이 드디어 그 꼬리표를 떼고 훨훨 날고 있다. 선발 로테이션의 한축을 맡은 손주영은 올 시즌 17경기에 선발 등판해 86이닝을 던지며 6승5패 평균자책점 3.56을 기록 중이다. LG 선발진 중 가장 뛰어난 평균자책점이며, 토종 선발 중 이닝도 가장 많이 소화했다.
LG 선발진 내에서만 뛰어난 게 아니다. LG가 92경기를 소화해 규정이닝에 단 6이닝이 모자라 아직 평균자책점 부문 순위에 들지 못하고 있지만, 현재 성적을 유지하며 규정이닝을 채울 경우 평균자책점 부문 6위에 오를 수 있다. 토종 선발로만 따지면 원태인(삼성·3.53)에 이은 2위에 해당하는 기록이다. 올 시즌 손주영의 활약이 얼만큼 뛰어난지를 엿볼 수 있는 대목이다.
전반기를 2위로 마무리한 LG는 후반기 첫 3연전에서 선두 KIA를 만나 스윕패를 당하는 등 후반기를 4연패로 시작했다. 이런 상황에서 13일 대전 한화전에 선발 등판한 손주영은 6이닝 무실점 완벽투로 LG의 7-3 승리를 이끌었다. 올 시즌 시작은 5선발로 했지만, 이제 손주영은 당당히 LG 선발진의 에이스 역할을 해주고 있다.
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손주영의 주무기는 최고 구속 151km까지 찍는 직구다. 여기에 수준급의 슬라이더와 포크볼도 던진다. 특히 좌완 투수들이 잘 구사하지 않는 포크볼을 던지는 게 인상적이다.
염경엽 LG 감독도 손주영의 성장세를 기뻐하고 있다. ‘전반기 MVP’로 손주영을 언급하기도 했던 염 감독은 “내년엔 토종 1선발로 성장하는 과정을 거치고 있다. 지금까지는 올 시즌 최고의 수확은 손주영이다”라며 치켜세웠다.
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손주영에게도 약점은 있다. 아직은 들쑥날쑥한 제구력이다. 지난 시즌까지 통산 65.2이닝을 던지며 무려 49개의 볼넷을 내줬던 손주영은 올 시즌 들어 제구력이 향상되긴 했다. 올 시즌엔 86이닝 동안 38개의 볼넷을 내줬다. 하지만 여전히 9이닝당 볼넷은 3.98개로 거의 4개에 달한다. 9이닝당 볼넷을 2점대로 끌어내려야 조금 더 안정적인 투구와 더불어 이닝이터로 성장할 수 있다.
프로 데뷔 8년 만에 야구인생에 꽃을 피우고 있는 손주영이 성장세를 거듭하며 데뷔 첫 두 자릿수 승수에 성공할 수 있을지 관심을 모은다.
남정훈 기자 che@segye.com
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