바이든 “옛날만큼 토론 못하지만 이길 것”…후보교체론 일축

28일 미국 노스캐롤라이나주 롤리 유세 현장에서 연설하고 있는 조 바이든 미 대통령. /AFP 연합뉴스

조 바이든 미 대통령이 미국 대선 첫 TV 토론 이튿날 열린 선거 유세에서 대선 승리 의지를 강조하며 당 안팎의 후보교체론을 일축했다. 바이든 대통령은 28일 대선 경합주 중 한 곳인 노스캐롤라이나주 롤리에서 열린 실내 유세에서 “나는 노스캐롤라이나주에 오직 하나의 이유로 왔다”면서 “나는 11월(대선)에 이 주에서 이기려 하기 때문”이라고 밝혔다.

바이든은 또 “나는 진심으로 내가 이 일(대통령직)을 할 수 있다고 믿지 않으면 다시 출마하지 않을 것”이라며 “나는 정말 솔직히 이 일을 할 수 있다”고 힘주어 말했다.

바이든의 이날 발언은 그가 전날 TV 토론에서 기대 이하의 모습을 보인 후 민주당 안팎에서 제기된 ‘중도하차론’을 일축하며 후보 교체론에 선을 그은 것으로 풀이된다. 바이든은 TV 토론에서 맥락에서 벗어난 발언을 하고, 지속적으로 말을 더듬은 데 대한 혹평을 의식한 듯 “나는 내가 젊은 사람이 아님을 안다”며 “나는 과거만큼 편안하게 걷지 못하고, 옛날만큼 술술 말하지 못하고, 과거만큼 토론을 잘하지 못한다”고 인정했다.

바이든은 “그러나 나는 내가 아는 바를 확실히 알고, 진실을 어떻게 말할지를 안다”면서 “잘못된 일과 옳은 일을 구별할 줄 알고, 이 일(대통령직)을 어떻게 수행할지를 알며, 일을 어떻게 완수할지를 안다”고 강조했다. 또 “나는 수많은 미국인이 그렇듯, 쓰러졌을 때 다시 일어남을 안다”고 힘주어 말했다.

이날 연설에서 바이든은 고령으로 인한 건강과 인지능력 논란을 불식시키려는 듯 노타이에 셔츠 단추를 2개 푼 채 연설에 임했고, 연설 도중에 잇달아 목소리를 높이며 전날 토론회와는 다른 모습을 보이려 노력했다. 청중들은 “4년 더”를 외치며 환호했다.

이날도 바이든은 트럼프 전 대통령에 대한 공격에 집중했다. 전날 TV 토론에서 트럼프 전 대통령에 대해 썼던 표현인 “유죄 받은 중죄인”, “길고양이 수준의 도덕성” 등을 재차 거론하면서 트럼프 전 대통령이 11월 대선에서 패하면 결과를 수용하지 않을 것이라고 주장했다. 그러면서 바이든 대통령은 미국 독립선언 250주년인 2026년에 트럼프 전 대통령이 대통령 자리에 있도록 만들지 않을 것이라면서 “다른 어떤 것보다 우리는 우리의 민주주의를 보존하고, 보호하고, 방어할 것”이라고 강조했다.

28일 미 노스캐롤라이나주 롤리 유세 현장에서 조 바이든 미 대통령의 지원 유세를 하고 있는 미 대통령 부인 질 바이든 여사/로이터 연합뉴스

대통령 부인 질 바이든 여사 역시 ‘투표’(VOTE)라는 글자가 여러 개 새겨진 원피스를 입은 채 바이든 대통령에 앞서 연단에 올라 위기에 처한 남편 구하기에 나섰다. 바이든 여사는 “어젯밤 토론 무대에서 진실성과 인격을 갖춘 대통령 조 바이든은 진실을 말했고, 도널드 트럼프는 거짓말에 거짓말을 거듭했다”고 트럼프 전 대통령을 공격했다.

바이든 대선캠프 공보 담당인 마이클 타일러는 이날 뉴욕으로 이동하는 대통령 전용기 기내에서 진행한 브리핑에서 이른바 ‘후보 교체론’ 관련, “그에 대해서는 어떤 논의도 없다”면서 “민주당 유권자들은 조 바이든을 후보로 뽑았으며 바이든 대통령은 대선 후보”라고 했다.

그는 이어 “바이든 대통령이 토론 무대에서 최고의 밤을 보낸 것은 아니지만, 나쁜 비전을 가진 후보보다는 차라리 안 좋은 (토론의) 밤을 보내는 게 낫다”면서 “어젯밤 토론에서 실제로 미국 국민에게 보여진 것은 트럼프가 제기하는 위협이 구체화됐다는 것”이라고 말했다. 그는 또 “어제 우리는 1400만달러(약 193억원)를 모금했다”면서 “사실 (토론 후 어젯밤) 11시는 가장 성공적인 풀뿌리 선거자금 모금을 한 1시간”이라고 했다.

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[류재민 기자]

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