[청론직설] “내년 총선은 ‘윤명(尹明)대첩’ 될 것···정권 심판론 vs 야당 견제론”

◆배종찬 인사이트케이 연구소장

지지율 시소게임···전화면접조사 與 우세, ARS 野 우위

민주당, 이재명 사법 리스크와 대체 인물 부재 딜레마

李 체포동의안 부결시 외려 野 부정적 여론 확대될 듯

여권, 尹 설득의 리더십 부족과 여당 지도부 실종 위기

수도권, 중도·청년층 공략 위한 특화된 정책 제시해야

내년 4월 10일에 실시되는 22대 총선을 7개월 보름 앞두고 여론조사 방식에 따라 여당인 국민의힘과 거대 야당인 더불어민주당의 지지율이 엎치락뒤치락하고 있다. 지지하는 정당이 없는 무당층의 비율이 20~30%에 이르고 있어 이들이 총선 때 어느 쪽으로 쏠릴지 주목된다. 여론조사 전문가인 배종찬 인사이트케이 연구소장은 23일 서울경제신문과의 인터뷰에서 “내년 총선 구도는 윤석열 대통령과 이재명 더불어민주당 대표 간의 ‘윤명(尹明) 대첩’이 될 가능성이 높다”고 진단했다. 이어 “과거 총선과 달리 ‘정권 심판론’과 ‘야당 견제론’이 혼합된 독특한 형태의 총선 구도가 형성될 수 있다”고 강조했다. 배 소장은 “여당의 주요 약점은 윤 대통령의 밀어붙이기식 국정운영과 당 지도부의 존재감 실종”이라며 “민주당은 이 대표의 연쇄 사법 리스크를 어떤 방식으로 해소하느냐에 따라 지지율의 향배가 결정될 것”이라고 분석했다.

-내년 총선의 대결 구도가 어떻게 될 것이라고 보는가.

△대통령 임기 중간에 치러지는 총선에서는 정권 심판론 경향이 우세하다. 야권에 유리하고 여권에 불리할 수밖에 없다. 하지만 내년 총선 구도는 다수 의석을 차지한 민주당에 대한 견제 성격도 강해 과거의 총선 구도와 다를 것이다. 현 정부에 대한 ‘심판론’이 현 정부 ‘지지론’보다 15% 높다는 여론조사 결과도 있다. 그런데 ‘어느 정당에 투표할 것인가’라는 질문에는 민주당보다 외려 국민의힘을 선택할 것이라는 응답률이 높게 나온 여론조사도 많다. 결국 정권 심판론 성격의 총선 구도에도 불구하고 상당수 유권자가 막상 민주당을 지지하지 않는다는 것을 의미한다. 독특한 구도의 총선이 치러질 가능성이 높다.

-총선을 앞두고 여론 변화에 가장 큰 영향을 줄 요인을 꼽는다면.

△윤 대통령의 지지율이다. 대통령 지지율이 높으면 여당이 승리하고 낮으면 야당이 승리하는 구조다. 구체적으로 대통령 지지율이 전화 면접 조사 방식 여론조사에서 42%를 넘기면 국민의힘이 유리한 구도가 형성될 것이다. 그러나 대통령 지지율이 38% 미만이면 민주당에 유리한 총선이 될 가능성이 높다.

-무당층의 비율이 높아 여야 간 접전 양상으로 흐를 수 있는데.

△대부분의 여론조사 결과를 보면 여야 정당의 지지율 차이가 15%포인트를 넘지 않는다. 따라서 2020년 총선 때처럼 어느 한 정당이 압도적 승리를 거두지는 못할 것이다. 윤 대통령과 민주당의 지지율 차이 등을 감안하면 여야 간 의석수 차이가 최소 10~15석, 최대 20~30석으로 좁혀질 수 있다.

-여론조사 결과마다 정당 지지율이 들쑥날쑥한데.

△전화 면접원의 질문에 응답하는 전화 면접 방식의 여론조사 결과를 보면 국민의힘이 조금 앞선다. 반면 버튼을 통해 답변을 선택해 비밀이 보장되는 전화 자동응답조사(ARS) 방식에서는 민주당이 조금 앞서는 경향을 보인다. 전화 면접 방식의 결과가 선거 득표율로 이어질 가능성이 더 높다.

-여당에 유리한 선거가 될 수 있다는 건가.

△국민의힘이 전화 면접 방식 조사에서 앞서는 것은 사실이다. 지난 총선에서 수도권의 121개 의석수 중 18개 의석 확보에 그친 여당은 수도권에서 약진해야 전체 총선 결과에 큰 변화를 가져올 수 있다. 하지만 수도권에서 국민의힘 지지율이 민주당을 압도하지 못하고 있다. 그래서 수도권에서 지지율을 끌어올릴 수 있을지 여부가 여당의 최대 현안으로 떠오를 것이다.

-여당의 리스크 요인은 무엇인가.

△국정운영 과정에서 드러난 윤 대통령의 밀어붙이기식 의사결정을 지지율 상승의 제약 요인으로 꼽을 수 있다. 윤 대통령이 설득과 소통의 리더십을 보여준다면 얼마든지 보완할 수 있는 약점이기도 하다. 또 여당 지도부는 윤 대통령의 지지율 상승을 위해 보조적 역할을 해야 하는데, 현재 여당 지도부의 존재감은 부족하다. ‘중도층과 수도권을 공략하기 위한 여당의 정책은 무엇인가’라는 질문에 아직 해법을 내놓지 못했다. 여당 지도부는 특화된 정책 제시로 윤 대통령 지지율 상승을 끌어내는 촉매 역할을 해야 할 것이다. 야당이 선거에 임박해 대통령 부인 김건희 여사에 대한 무차별적인 의혹을 제기할 가능성도 대비해야 한다.

-민주당의 약점을 꼽는다면.

△민주당은 ARS 방식의 여론조사에서 앞서고 있다. 이는 ‘샤이 진보’가 적지않다는 것을 의미한다. 선거에서 적극 투표 의향층의 비율이 기대만큼 높지 않을 가능성이 있다는 것을 뜻한다. 또 민주당은 다수 의석을 차지하고 있기 때문에 유권자들의 교체 요구가 높다. 지역구 인물을 바꿔보겠다는 유권자들의 교체 심리가 크다는 점도 위기 요인이다.

-야권의 분열 또는 제3 신당의 출현 가능성도 거론된다.

△금태섭 전 의원, 양향자 무소속 의원 등이 주도하는 제3지대 신당 추진 움직임이 잇따르고 있다. 하지만 이로 인한 야권 분열 가능성은 거의 없을 것이다. 국민의힘과 민주당의 양강 구도가 형성된 만큼 제3의 신당 출현으로 유권자들의 표가 분산될 가능성은 크지 않다.

-김은경 위원장이 이끈 민주당 혁신위원회 활동이 유권자들에게 미친 영향은.

△결과적으로 여론에 부정적 효과만 초래했다. 민주당은 이 대표의 연쇄 사법 리스크와 송영길 전 대표의 돈 봉투 의혹, 김남국 의원의 코인 의혹 등 각종 리스크를 해소하기 위해 혁신위를 출범시켰다. 그런데 되레 혁신위 자체가 리스크로 부각돼버렸다. 민주당은 또 중도층과 무당층을 흡수하고 청년층인 MZ세대와 수도권의 경쟁력을 확대하기 위한 차원에서 혁신위를 꾸렸다. 그런데 혁신위가 내놓은 쇄신안은 이 같은 방안을 전혀 담지 못했다. 오히려 혁신위 활동 개시 이후 민주당 지지율이 더 하락한 것은 혁신위 활동으로 득보다 실이 많았다는 것을 의미한다.

-민주당이 지도부의 리더십 변화를 꾀할 수 있을까.

△민주당 리더십이 변화할 가능성은 크지 않다. 여론조사 결과만 놓고 보면 이 대표를 대신해 민주당의 현재 경쟁력을 유지할 만한 인물이 보이지 않는다. 이 대표의 사법 리스크로 고전을 면치 못하는 민주당의 딜레마다. 이 대표의 리더십이 없으면 민주당의 핵심 지지층을 결집하는 데 더 많은 어려움을 겪을 수 있다. 당내 리더십이 변화하면 핵심 지지층의 이탈이 가속화될 수 있다. 결국 민주당은 이 대표의 리더십을 유지한 채 사법 리스크를 적절히 관리하는 것이 최선의 총선 전략이 될 수 있다.

-최선의 총선 전략이 가능하겠는가.

△민주당이 이 대표 체포동의안을 가결시키는 방법뿐이다. 그렇게 해서 이 대표가 스스로 영장실질심사를 받으면 민주당은 현재의 지지율을 유지할 수 있다. 또 만약 법원이 이 대표에 대한 구속을 결정하면 오히려 민주당 지지층들이 집결할 수도 있다. 그러나 만일 검찰이 국회 회기 중에 구속영장을 청구하고 민주당이 체포동의안을 부결시키면 민주당에 대한 부정적 여론은 확대될 수 있다.

-여야가 지지율을 끌어올리려면 어떤 선거 전략을 펴야 하는가.

△여권은 지지율을 올리기 위해 청년층과 무당층을 흡수해야 한다. 민간 주도 경제성장을 통한 청년 일자리 확대 정책을 제시하는 것이 중요하다. 또 저출산과 경력단절여성 문제를 풀어가기 위한 특화된 정책으로 여성층의 지지율 상승을 꾀할 수도 있다. 30~40대 여성과 20대 청년층의 표심을 잡으면 현재보다 지지율을 15%가량 올릴 수 있다. 반면 민주당은 다수 의석을 차지하고 있는 상황을 감안해 정책 정당의 면모를 강조해야 한다. 그래야만 ARS 방식 여론조사에서 최대 15%포인트가량 국민의힘을 앞서게 만드는 샤이 진보층을 투표장으로 이끌 수 있다. 각종 리스크에 갇힌 민주당이 정책 대안도 제시하지 못하면 샤이 진보층의 투표율이 떨어질 수밖에 없다.

-민주당 내부의 공천 갈등 가능성은.

△민주당은 호남과 수도권에서 큰 폭의 물갈이를 시도할 가능성이 있다. 호남 지역 유권자들은 민주당의 정치적 텃밭이라는 이유로 민주당 후보자가 무조건 당선되는 것에 반감이 크다. 지난해 지방선거 때 광주시장 선거 투표율이 40%를 밑돈 것은 이 같은 호남 유권자들의 심리가 반영된 결과다. 민주당이 호남에서 50%, 수도권에서 35% 이상의 물갈이를 하지 않으면 선거 경쟁력이 약화할 수 있다. 이 과정에서 ‘친명(親明)’과 ‘비명(非明)’ 간의 세력 갈등이 증폭되면 여론은 등을 돌리게 될 것이다.

-여당이 이른바 ‘혁신 공천’을 할 수 있을까.

△국민의힘도 혁신 이미지를 강조하기 위해 공천에서 현역 의원 30% 이상을 교체하는 물갈이를 해야 한다. 또 지난 총선에서 참패를 당한 수도권에서 의석수를 늘리기 위해 윤 대통령과 국정 철학을 공유할 만한 인물들을 영입하는 것도 필요하다. 다만 국민의힘의 주요 기반인 대구·경북과 부산·경남 지역의 혁신 공천 과정에서 친이·친박·반(反)윤계의 반발을 최소화하는 것이 중요하다.

-내년 4월 총선을 앞두고 돌발 변수를 꼽는다면.

△비정치적 요인으로 미국과 중국의 경제 상황에 따른 국내 경기 위축 가능성을 꼽을 수 있다. 선거 직전의 경기 상황은 대통령 지지율에 적지않은 영향을 미칠 수 있다.

◆He is···

1971년 경남 마산에서 태어나 연세대 정치외교학과를 졸업했다. 서울대 국제대학원에서 석사 학위를 받고 고려대 행정학과 박사 과정을 수료했다. 한국교육개발원 전문교육연구원, 국가경영전략연구원 책임연구원, 한길리서치 리서치팀장, 리서치앤리서치 본부장을 지냈다. 현재 인사이트케이 연구소장을 맡아 정치경제 현안에 대한 여론조사 분석을 하면서 방송의 시사패널로 출연하고 있다. 저서로 ‘여론이 세상을 바꾼다’ ‘한국 유권자의 선택(이상 공저)’ 등이 있다.

김상용 논설위원 kimi@sedaily.com
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