스마트폰 오래보면, 아이들 뇌 정말 나빠질까[과학이 궁금해]

과다 사용 뇌 인지·정서에 악영향…연구논문 잇따라

'숏폼' 같은 짧은 자극 부정적 영향 커

마약·알코올과 같은 '도파민 보상' 뇌활동 관찰

[이데일리 강민구 기자]

[이데일리 김일환 기자]

“스마트폰 오래 보면 머리 나빠져.”

동영상부터 게임까지. 스마트폰 세계에 빠진 아이들을 훈육하기 위해 부모들이 흔히 하는 말이다. 대부분 부모가 아이의 스마트폰 과다 사용을 제재하기 위해 하는 소리라고 생각했겠지만, 실제로 국내외 연구결과를 종합하면 스마트폰을 장시간 사용하는 것은 뇌에도 악영향을 미친다.

스마트폰 과다 사용이 뇌 구조와 기능을 변화시켜 인지 기능이나 정신 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 것이 다양한 연구에서 입증됐다.

스마트폰 사용시간 길수록 우울증·불안감

스마트폰은 정서적, 인지 기능에 나쁜 영향을 줄 수 있다는 연구 결과는 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. 지난 2018년 미국 샌프란시스코주립대가 대학생 135명을 대상으로 한 조사 결과, 스마트폰 사용시간이 긴 학생들에게서 외로움, 우울증, 불안증세가 더 많이 나타났다.

페루에서는 코로나19 기간 동안 스마트폰 사용이 증가한 의대생 370여명을 조사했는데 스마트폰의 과다한 사용이 우울, 불안 증세 증가와 연관성이 높다는 결론이 나왔다.

뇌 기능 자체에도 부정적 영향을 줄 수 있다는 연구 결과도 있다. 스마트폰을 지나치게 사용하면 감정 조절 능력이 줄어들고, 인지 기능이 떨어질 수 있어서다.

스마트폰 과다 사용자들의 뇌에서 어떤 일이 일어나고 있는지 알아보기 위해 기능적(functional) MRI와 같은 뇌 영상 방법을 통해 뇌 구조와 활성도를 조사한 한 연구 결과를 보면 스마트폰 과다 사용자들은 외부 자극에 대한 뇌 인지 기능이 저하된 것을 확인할 수 있다. 이들의 뇌를 살펴보면 감정·인지 조절 관련 전두엽의 회백질 부피가 줄고 주변 뇌 부위와 신경회로 연결성도 떨어져 있는 것으로 나타났다.

김주현 한국뇌연구원 박사는 “국내외 연구논문들을 통해 밝혀진 결과들은 스마트폰 과다 사용이 실제 뇌 구조와 기능에 영향을 주며, 정신 건강을 위협하고 있다는 것을 보여준다”고 설명했다.

긴 시간 걸리는 작업, 목표 설정 등 필요

특히 최근 유행하는 ‘숏폼(짧은 동영상)’처럼 자극적이거나 짧은 콘텐츠는 아이들의 뇌에 더 부정적인 영향을 줄 수 있다는 분석도 나온다. 뇌가 마약이나 알코올 중독과 같은 구조로 활동해서다.

전문가들에 따르면 숏폼 콘텐츠를 소모하는 과정에서 뇌 내 보상 관련 신경회로는 짧은 시간에 반복적으로 도파민 호르몬을 분비하는데, 이 과정이 마약이나 알코올 중독의 과정과 비슷하다. 마약이나 알코올 중독은 도파민의 반복적 분비에 따른 ‘도파민 보상’이 중독의 주요 메커니즘이기 때문이다.

숏폼 콘텐츠를 보면서 뇌에서 발생하는 ‘도파민 보상’이 마약·알코올 수준으로 높지 않아 이들과 같은 심각한 중독으로 발전하지는 않지만, 낮은 단계의 중독으로는 연결될 수 있다는 결론이다. 스마트폰 숏폼 콘텐츠를 보면 볼수록 ‘더 보고 싶다’는 생각이 드는 이유다.

무엇보다 숏폼과 같은 콘텐츠에 빠지면 부모의 걱정 대로 학습 능력에도 영향을 미칠 수 있다. 뇌가 짧은 시간 내 빠르게 진행하는 포맷에 익숙해지면서 긴 사고력과 집중력이 필요한 수학이나 과학 등 학습 능력은 떨어질 수밖에 없다는 설명이다.

김주현 박사는 “스마트폰 과다 사용이 마약중독이나 알코올 중독과 같은 심각한 중독 질환은 아니지만, 다른 중독 질환과 마찬가지로 뇌 속 도파민 보상 신경회로에서 문제를 유발하기 때문에 중독 질환에서 흔히 나타나는 의존증, 내성 등의 부작용으로 우울, 초조, 불안 등의 정서 장애나 인지 기능 감소 현상이 나타날 수 있다”고 강조했다.