與지도부 핵심 “설화 일으킨 김재원 자진사퇴해야”

“이 상황서 최고위원 유지해봤자 당에도 金에도 전혀 도움 안돼”
직 지켜도 윤리위 징계 불가피… 일각선 “당원권 1년 정지시켜야”

국민의힘 당 주류에서 최근 잇단 설화(舌禍)로 논란을 일으킨 김재원 최고위원과 관련해 “자진 사퇴해야 한다”는 말이 나오고 있다. 당은 현재 김 최고위원의 징계를 검토 중이다. 하지만 징계를 받더라도 당에 대한 비판 여론이 쉽게 가라앉지 않을 것이라는 관측이 나오자 김 최고위원이 스스로 거취를 결단해 문제를 해결해야 한다는 것이다.

김재원 국민의힘 최고위원이 지난 3일 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 생각에 잠겨 있다./뉴스1

당 지도부 핵심 인사는 18일 본지 통화에서 “김 최고위원이 지금 스스로 물러나면 그것으로 논란이 수습되고, 자기도 내년 총선에서 재기할 동력이 생기지 않겠느냐”며 “당내에서 많은 원망을 듣는 마당에 최고위원직을 유지하면 당에도, 김 최고위원에게도 전혀 도움이 되지 않는다”고 했다. 그는 “자진 사퇴를 김 최고위원에게 나서서 (직접 권고)할 사람은 마땅치 않다”면서도 “결국은 김 최고위원과 가까운 사람들이 해야 하지 않겠느냐”고 했다. 김 최고위원에 대한 자진 사퇴론은 주로 비윤계 일각에서 주장했지만, 이제 당 지도부에서도 언급하기 시작한 것이다.

김 최고위원은 ‘5·18 정신 헌법 수록 반대’ ‘4·3은 격 낮은 기념일’ 등의 발언으로 한 달 사이 세 차례 물의를 빚자 지난 4일 ‘4월 한 달 동안 최고위원 회의 참석을 포함한 공개 활동 모두 중단’을 선언했다. 이후 지난 11일과 14일 각각 제주 4·3 평화공원과 5·18 민주묘지를 비공개로 찾아 논란이 된 발언에 대한 사과의 뜻을 밝혔다. 당내에서는 “김 최고위원의 광주·제주 사과 방문이 5월 초 복귀를 위한 수순”이라는 말이 나온다. 김 최고위원은 조만간 제주 4·3 유족과 만나서도 직접 사과할 예정이다.

김 최고위원이 다음 달 초 공개 활동을 재개하더라도 당 윤리위의 징계는 피하기 어려울 전망이다. 지난 13일 임명된 황정근 신임 윤리위원장은 이번 주 중으로 윤리위원 구성을 마무리한 뒤 다음 주쯤 새 윤리위를 출범할 것으로 알려졌다. 당 관계자는 “윤리위가 출범 직후부터 김 최고위원에 대한 징계 논의에 착수하더라도 여론이 주목하는 5·18 전까지 결론을 내기는 쉽지 않을 것”이라며 “결론을 낸다 하더라도 당원권 정지 몇 개월 수준이라면, ‘솜방망이 징계’라며 되레 역풍을 맞을 수 있다”고 했다.

당 지도부 일각에는 김 최고위원에 대해 당원권 정지 1년 이상의 중징계를 내려야 한다는 의견도 있다. 한 친윤계 지도부 인사는 “당원권 정지 3~6개월 정도의 징계를 내리면서 내년 총선 전에 복귀할 수 있는 길을 열어주면, 안 하느니만 못한 징계가 된다”며 “김 최고위원 입장에서도 중징계를 받고 내년 총선 출마가 좌절되는 것보다 자진 사퇴하고 반성하는 모습을 보이는 게 나을 것”이라고 했다. 김 최고위원은 이날 향후 거취와 관련한 본지의 질문에 답하지 않았다.

[김승재 기자]

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