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'원 펀치' 브래드 피켓(38, 영국)은 지난 19일(이하 한국 시간) 자신의 고향 영국에서 치른 은퇴전에서 말론 베라에게 하이킥으로 졌다. 아쉬운 표정이었지만 "모든 팬들에게 감사하다"고 말했다.
"오늘 밤이 내겐 마지막이었다. 내가 이길 수 있다고 믿었지만, 지고 말았다. 경기를 중간에 그만둘 바엔 차라리 죽어서 나가겠다는 심정이었다. 계속 싸우고 싶었다. (경기를 중단하는 건) 당연히 심판이 해야 할 일이었다고 생각한다. 오늘 여기 모든 걸 남겨 두고 떠난다. 여러분들은 내게 이 세상 모든 것이었다."
통산 전적 25승 14패의 피켓은 눈물을 머금으면서 할아버지가 물려준 모자를 케이지 바닥에 놓아두고 떠났다.
전 WEC 페더급, KOTC 밴텀급 챔피언 유라이야 페이버(37, 미국)는 지난해 12월 자신의 고향 새크라멘토에서 은퇴전을 치렀다. 상대는 브래드 피켓이었다.
페이버는 판정승으로 34번째 승리(10패)를 장식한 뒤 "종합격투기 선수 생활은 놀라운 경험이었다. 환상적이었다. 너무 사랑하는 일이었다. 종합격투기 세계와 같지 않겠지만, 새 길을 향해 전진할 준비가 됐다. 위대한 길을 걸어왔다고 생각한다. 그동안 응원해 준 모든 분들께 감사하다"고 말했다.
댄 헨더슨(46, 미국)은 지난해 10월 은퇴전을 UFC 미들급 타이틀전으로 치렀다. 이례적인 경우였다. 챔피언 마이클 비스핑에게 판정패해 '챔피언에 오르고 은퇴한 파이터'라는 수식어를 달지 못했지만, 언제나 그랬듯 남자답게 웃어넘겼다.
"오랫동안 전 세계에서 보내 준 응원에 감사할 따름이다. 여러분들이 경기에 앞서 내게 야유를 퍼부을 때도 내 가슴과 영혼을 이 스포츠에 바쳤다. 날 계속 경쟁할 수 있도록 했다. 종합격투기를 사랑한다. 이런 기회를 준 비스핑에게 감사하다. 내 은퇴전에서 벨트까지 다가가지 못했지만, 늙은이치곤 이 정도면 나쁘지 않았지?"
헨더슨은 1997부터 20년 동안 32승 15패 전적을 남겼다. 프라이드에서 웰터급과 미들급 챔피언, 스트라이크포스에서 라이트헤비급 챔피언에 올랐다.
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여러 은퇴전 가운데에서도 미들급 마크 무뇨즈(39, 미국)의 마지막은 팬들의 가슴속 깊게 남아 있다. 2015년 5월 부모님의 나라 필리핀에서 루크 바넷에게 판정승하고 UFC 역사에 기록될 은퇴사를 남겼다.
"어렸을 때 만화를 봤다. 슈퍼 히어로들이 나오는 만화였던 것으로 기억한다. 케이지에 들어설 때마다 슈퍼 히어로가 되고 싶었다."
"내가 꿈꾸던 것, 내가 바라던 것이었다. 케이지에서 성취하려고 했던 것을 결국 이루지 못했다는 걸 안다. 그러나 내 인생의 오랜 시간을 종합격투기를 위해 투자했다. 팬들의 가슴속에 보물을 안겨 줬다. 여러 사람들의 인생을 변화시킬 수 있었다. 그들에게 밝은 영향을 줄 수 있어 기뻤다."
"필리핀으로 돌아와 내 재능과 능력을 여러분들에게 되돌려주고 싶다. 필리핀 레슬링의 발전을 위해 나서고 싶다. 그것이 내 목표다. 응원해 준 팬들에게 감사하다."
14승 6패로 선수 생활을 마감한 무뇨즈는 자신의 오픈 핑거 글러브를 바닥에 놓고 옥타곤을 떠났다.
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생존 경쟁에서 살아남아 정상까지 오른 챔피언은 당연히 박수받아야 한다. 그러나 더 나아지기 위해 최선을 다했던 모든 파이터들에게도 박수받을 자격은 충분하다.
종합격투기가 여러 사람들에게 사랑받는 스포츠로 성장하는 데 이바지한 선수들은 이제 자신의 인생 제 2막에서도 성장하기 위해 노력하고 있다.
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