웰빙 열풍 뜨거운데…반토막 난 유기농 식품시장

[3조원대 친환경 식품시장 1.3조로 축소…유기농 못 믿는 소비자, 수익 악화에 농민도 재배 포기]

세 살배기 쌍둥이를 키우는 워킹맘 전윤주씨(40)는 대형마트에 장을 보러 갈 때마다 신선식품 코너에서 고민한다. 어린 자녀들의 건강을 생각하면 다소 비싸더라도 친환경 채소를 먹이고 싶지만 실제 농약을 쓰지 않았는지 의문이 들어서다. 전씨는 "유기농과 일반 농산물을 번갈아 구입하고 있는데 큰 차이를 모르겠다"며 "가격이 싼 일반 농산물을 깨끗하게 세척해 먹는 것이 마음 편하다"고 말했다.

친환경 농산물 시장이 급격히 무너지고 있다. 소득 수준 향상과 웰빙 열풍으로 2000년대 중후반 3조원대로 성장한 시장이 최근 3년 만에 반토막 났다. 친환경 농사를 짓던 재배 농가 10곳 중 5곳이 사업을 포기하면서 친환경 농산물 출하량은 60% 감소했다.

5일 한국농촌경제연구원과 관련 업계에 따르면 지난해 유기농 농산물 등 친환경 식품시장 규모는 1조2718억원으로 2012년 3조809억원에서 58.7% 줄었다. 불과 3년만에 절반 이상 시장이 줄어든 셈이다.

◇'친환경 농사' 포기 속출…유기농 시장 3년새 반토막=친환경 농산물은 '유기농'과 '무농약', '저농약' 등으로 나뉜다. 정부는 농약과 화학비료를 전혀 사용하지 않은 농산물에 '유기농', 농약을 쓰지 않고 권장량의 3분의 1 이내 화학비료만 키운 농산물에 '무농약' 인증을 하고 있다. 저농약은 농약과 화학비료를 권장량의 50% 이하로 사용해 키운 농산물인데 올해부터 저농약 인증제도는 폐지됐다.

친환경 식품시장은 2008년 처음으로 3조원 벽을 돌파한 후 2012년까지 줄곧 3조원대를 유지해 왔다. 하지만 2013년 2조7056억원, 2014년 1조5659억원으로 감소했다. 지난해 1조2000억원대로 주저앉아 10년 전인 2006년 1조3106억원 보다 줄었다.

친환경 식품 수요가 줄면서 재배 농가와 농산물 출하량도 감소했다. 김태흠 새누리당 의원이 농림축산식품부로부터 제출받은 자료에 따르면 지난해 말 기준 유기농, 무농약, 저농약 등 친환경 농산물 인증을 받은 농가는 6만7617 가구로 2012년 14만3083 가구보다 52.7% 줄었다. 친환경 농산물 출하량도 2012년 149만8235t에서 지난해 57만7450t으로 61.4% 감소했다. 이 같은 현상은 친환경 농법에 투자하는 비용과 노력에 비해 농가가 거두는 실익이 크지 않기 때문이다.

◇유기농 인증 못 믿는 소비자…신뢰 회복·일관된 정책 절실=먹거리 안전에 대한 관심이 높아지면서 무서운 속도로 성장하던 친환경 식품 시장에 제동이 걸린 것은 소비자 외면 때문이다.

실제로 매출 급감현상이 시작된 2013년에 친환경 식품 부실 인증 사건이 잇따르면서 소비자들의 신뢰가 땅에 떨어졌다. 친환경 식품에 대한 인식이 부족한데다 기존 수요까지 등을 돌리면서 시장이 얼어붙었다.

저출산 여파로 친환경 식품 주 소비층인 유아·청소년이 감소하고 건강에 관심이 많은 장년층이 장기 불황으로 프리미엄 식품 지출에 지갑을 닫은 것도 이유다.

이밖에 정부가 인증 제도를 강화하면서 농가들이 잇따라 사업을 중단한 것도 영향을 미쳤다. 친환경 농산물 시장이 블루오션이 될 것이라는 전망과 달리 수익 악화에 시달리던 농가들이 까다로운 정부 인증을 포기한 것이다. 정부가 뒤늦게 유기농과 무농약 농산물 시장을 확대하려고 저농약 인증제도를 폐지했지만 대다수 기존 저농약 재배 농가들이 일반 농사로 돌아섰다.

정부는 2020년까지 '친환경농업 육성 5개년 계획'을 시행해 축소되는 친환경 농산물 시장을 육성할 방침이다. 하지만 정부가 종합 계획을 수립해도 지방자치단체마다 사정이 달라 정책 실효성이 얼마나 있을지는 의문이라는 게 업계 지적이다.

정경석 농림축산식품부 친환경농업과장은 "미국, 유럽 등 선진국처럼 유기농 친환경 농가가 안정적으로 소득을 올릴 수 있도록 직불금(지원금) 제도를 개선할 것"이라며 "농가는 품질 좋은 식품을 재배하고 소비자는 믿고 사먹을 수 있도록 친환경 시장을 키우겠다"고 말했다.

송지유 기자 clio@, 김소연 기자 nicksy@

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