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이민성 감독이 지휘하는 U-23 대표팀은 24일 0시(한국시간) 사우디아라비아 제다 킹 압둘라 스포츠 시티홀 스타디움에서 베트남과 3·4위전을 치른다. 상대 베트남은 김상식 감독이 이끄는 팀으로 조직적인 수비와 빠른 역습을 기반으로 이번 대회에서 여러 차례 놀라움을 선사한 바 있다. 한국 입장에서는 결승 진출에 실패한 상황에서도 동기부여를 유지하며 마지막 경기를 치러야 하는 난제를 마주한 셈이다.
한국은 4강에서 일본을 상대로 0대1 패배를 기록했다. 실점 장면은 세트피스 상황에서 발생했고 준비 과정이 허무하게 무너졌다는 평가가 따랐다. 한국은 2020 태국 대회 이후 6년 만의 정상 복귀를 노렸으나 목표 지점에는 닿지 못한 채 마지막 경기를 준비하게 됐다.
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이어 신민하는 "3-4위전이긴 하지만, 4위보다 3위가 더 의미가 크며 차이가 많이 난다고 생각한다. 대회 마지막 경기인 만큼 팬분들에게 좋은 모습을 보여드리고 준비를 잘해서 좋은 결과로 마무리하겠다"라고 다짐했따.
베트남전은 단순한 위안 경기 차원이 아니다. U-23 대표팀 시스템에서 3위와 4위의 간극은 결코 작지 않으며 향후 선수들의 커리어 초기 단계에까지 영향을 미치는 요소로 작용할 수 있다. 신민하는 베트남전을 통해 팬들에게 긍정적인 이미지를 남기고 대표팀의 방향성을 또렷하게 각인시키겠다는 의지를 드러냈다. 선수단 내부에서는 마지막 경기라는 사실이 선수 개개인의 동기부여를 자극하는 요인으로 작용하고 있다.
베트남전이 중요한 이유는 또 있다. U-23 대표팀은 올림픽 본선 진출과 차세대 대표팀 변환이라는 두 개의 미션을 동시에 가진 구조다. 이번 대회가 곧장 올림픽 예선과 연결되지 않더라도 국제무대 경험치 축적과 스카우팅 관찰 대상이라는 점에서 실질적 의미가 크다. 베트남전에서 보여줄 경기력은 향후 A대표팀 호출 가능성에도 영향을 미칠 수 있고, 해외 이적 및 전지훈련 참가 여부 같은 후속 선택에도 직결된다.
베트남은 이번 대회에서 결코 쉬운 상대가 아니라는 평가가 이어지고 있다. 수비 라인을 내리고 공간을 최소화하는 방식에 능숙하며 역습할 때 파이널 써드에서 속도와 타이밍을 활용하는 장면이 자주 연출됐다. 한국이 점유율을 가져가는 상황에서 공간 활용이 제한될 경우 고전을 면하기 어렵다. 이런 이유로 한국은 마지막 경기임에도 비디오 분석 미팅을 조밀하게 진행했고 세트피스 대응과 빌드업 단계에서의 압박 회피 훈련 비중을 높였다.
대표팀 내부 일정 역시 숨가쁘게 흘러가고 있다. 베트남전이 끝나면 25일 오후에 귀국하고 일부 선수들은 곧바로 소속팀 전지훈련지로 이동한다. 이 과정에서 선수들의 컨디션 관리와 피로 누적 문제가 거론되고 있다. 신민하 포함 6명의 선수는 중간 이동 없이 해외로 향할 예정이며, 이 부분은 K리그 팀들이 해외 동계캠프에서 실전 감각을 관리할 수 있는 긍정적인 요인으로 작용한다.
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