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임성근 셰프는 21일 오후 서울 마포구 모처에서 스포티비뉴스와 만나 '흑백요리사2'를 마친 소회와 함께 음주운전 이력으로 논란이 된 것에 대해 솔직한 심경을 밝혔다.
수척한 얼굴로 인터뷰에 나선 임성근 셰프는 "저는 일반인이고 방송은 2015년에 한식대첩 서바이벌 몇 군데를 통해 인사드리고 종편이나 띄엄띄엄 12년 정도 된 것 같다. 그때는 사실 논란이 되는 음주에 대한 것을 자신 없고 용기가 없어서 밝히지 못했다. 이번 '흑백요리사' 끝나고 감당이 안 될 정도의 많은 관심을 가져주시니까 한편으로는 좋으면서도 마음의 짐이 진짜 많이 무거웠다. 이거를 말해야 하는데 용기가 안 생겨서 집에 와서 이렇게 생각해보면 자책하고, 또 '오늘은 반드시 해야지' 하면 용기가 안 나서 못했던 부분이 있다"고 털어놨다.
이어 "30년 전, 20년 전, 10년 전만 해도 음주운전의 경각심이 우리가 바라보는 게 지금처럼 높지 않았던 거 같다. '나쁜 거야'라고만 알고 있지 지금처럼 경각심이 있지 않았다. 그러다 보니 자연스럽게 이어졌다. 요 몇 년 보면 음주운전 하면 사회에서 매장당하는 이런 분위기로 바뀐 게 몇 년 안 됐다. 그런 분위기에 저는 IMF 때 애 엄마랑 두 평짜리 도시락집을 했다. 그 당시에 면허가 없었다. 주방에서 도시락 만들고 배달하고 한 명 빠지면 아들 둘에 어머니를 모시고 저만의 생계 달린 일터여서 어쩔 수 없이 무면허 운전을 했다. 일 끝나고 새벽에 가다가 오토바이로 왔다 갔다 하면서 음주운전으로 걸렸다. 음주운전에 대한 무지한 생각 때문에 많은 과오가 있었다"고 밝혔다.
그는 '술을 안 마실 수는 없었나'라는 물음에 "제가 알코올 중독자는 아니지만, 16살에 집에서 나와서 그 당시 서울 시내 도시가스가 없었고 연탄불이었다. 식당에서 일하며 새벽에 일어나서 막내들끼리 일어나서 5시나 일어나서 연탄 갈고 나면 진짜 핑 돌다시피 한다. 밤새 끓인 곰탕 국물에 바가지에 따라서 한두 잔 먹다 보니까 사실 그게 술을 배우게 된 계기가 된 것 같다"고 회상했다.
이어 "힘든 일이고 스트레스받는 직업이다 보니까 술을 파는 일이라서 안 먹을 수가 없더라. 저 보고 오는 손님들이 부르면 소주 한 잔 주면 마시고 안주도 없이 한 잔 드리고, 이런 것들이 술과 함께할 수밖에 없던 그런 직업이다. 그 덕분에 음주운전이 많았나 싶다"며 "지금은 안성재 셰프 채널 나간 다음에 20여 일 된 다음에 지금까지 소주 한 잔도 안 하고 있다"고 말했다.
임 셰프는 "인지 능력이 좀 떨어졌던 거 같다. 그걸 불과 몇 년 전에 깨달았던 거다. 음주운전이 나쁘다는 건 진작 알고 있었지만 이렇게 사회에서 음주운전 하면 매장이 되다시피 하는 큰일인 줄은 인지를 깊게는 못 했던 거 같다. 이번 일을 통해서 지나간 일이지만 반성하고 있다"고 밝혔다.
그러면서 "대리를 거의 하루에 두 번 탄 적도 있다. 그만큼 요즘 대리기사를 애용한다. 대리운전에서 최고 VIP다. 거의 가게에서 나오면 그렇게 했으니까 10년 전부터는 거의 대리를 달고 살고 있다"며 "10년 전부터는 절대 안 해야겠다고 다짐을 한 거다. 2020년에 아침에 숙취가 남은 상태로 주차된 차를 빼주다가 어이없는 실수를 또 저질러서 단속이 됐던 것이다"라고 말했다.
임 셰프는 현재 심경에 대해 "속이 후련하다. 양심고백 하고 나니까 그렇게 태어나서 잠을 잘 자본 적이 없다. 잠을 푹 잤다. 마음 한구석에 응어리져서 있던 거 같다. 처음엔 일반인에게 감당이 안 될 만큼의 큰 사랑을 주시니까 겁도 났고 광고도 많이 들어오니까 무서워서 하루하루 못 버티겠더라. 왜 용기를 못 내나, 아침에 나가서 점심때 또 두려운 거다. 이런 걸 용기를 못 내서 시기를 더 놓친 거 같다. 더 많은 분이 좋아하기 전에. 그게 좀 아쉬운 부분이다"라고 밝혔다.
더불어 사전에 프로그램 측에 음주운전 이력을 고지했는지에 대해서는 "제가 서바이벌은 3번 정도 해봤다. 일반인 나오는 데서는 정신감정 설문지를 한다. 그림 그린다거나 설문지에서도 제가 음주운전 최근에 적발된 것을 적는다. 나중에 방송 중에 사고가 나면 안 되기 때문에 기본적으로 일반인 서바이벌은 다 한다. '최근 논란이 됐던 사건을 적어라'라고 하면 2020년에 적발된 음주운전을 적는다. (기억이 잘 나지 않기에)다 적을 순 없으니 가장 최근 것을 적은 것이다. 숨긴 적은 없다"고 털어놨다.
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그는 "사실 본질이 음주운전인데 말도 안 되는 조폭설, 갑질설, 타투 논란이 있다고 한다. 그렇게 몰아가고 제 주변에 계신 분들이 너무너무 힘들어하시고, 특히 저희 피디님, 가족들은 말할 것도 없다. 하다못해 4살 먹은 손녀한테까지 나쁜 말이 올라온다"며 "그런 것도 말씀드리고 싶었다. 저에게 욕하시는 건 괜찮지만 저로 인해서 주변 가족이나 피디님이나 제가 모델로 있는 상품의 중소기업이라든지, 이런 분들까지 잘못하면 부도가 날 수 있는 위기다. 홈쇼핑 모델 관련된 것만 없었으면 사실 이 자리도 없었을 것이다. 저도 사람인지라 피하고 싶었다. 자랑스러운 일도 아닌데, 그걸 이 자리에서 이런 말씀을 드린다는 것 자체가 힘든 것이 사실이다. 저 때문에 피해보신 분들이 있으면 안 되겠기에 결심을 하게 됐다"고 털어놨다.
이어 직접 접한 반응에 대해서는 "처음에는 보다가 18일에 기사가 나가고 나서 전화가 거의 불이 날 정도로 왔다. 무음으로 놔두고. 처음엔 이렇게 후폭풍이 클 줄 모르고 댓글도 달아드리고 죄송하다고 모든 게 제 책임이라고 하다가 감당이 안 될 정도로 오니까 그 다음부터는 폰을 열어보지도 않았다. 집사람, 며느리, 아들에게 '열어보지 마라, 봐봐야 너희 상처받으니까 보지 마라'라고 해서 거의 안 보고 있다"며 "집사람은 거의 패닉 상태에 빠져 있다. 며느리도 식음을 전폐했다. 아이들까지 건드리니까. 술은 내가 먹었는데 왜 애를, 가족을, 주변 사람을 공격하고 그러나"라며 눈시울을 붉혔다.
또한 음주논란 이후 불거진 갑질 논란에 대해서는 "이런 건 전혀 사실이 아닌데, 제가 볼 때는 과격해 보일 수도 있지만 말하는 투가 정제되지 않은 말투이기 때문에 그렇게 느끼는 분들이 계실 수가 있다고 생각한다. 누구에게 한 번도 폐를 끼쳐본 적이 없다. 남 등쳐먹은 적도 없다. 반대로 저는 갑질을 많이 당하고 사기도 많이 당했다. 모 호수에 있는 한정식집도 거의 5년간 소송도 했다. 가게도 말 그대로 뺏기다시피 해서 사기를 많이 당하는 편이다. 누구에게 갑질을 했다는 게 이해가 안 된다. 제 회사를 운영할 땐 부도나기 전까지 몇 년 운영했다"고 말했다.
임 셰프는 "예를 들어서 보리차를, 갈비탕을, 육개장을 기획해서 만드는 공장에 OEM을 주면 저는 셀럽이라 가지 않는다. 어느 공장에 방문해서 했다는 분 나와보셨으면 좋겠다. 말이 안 되는 것이다. 홈쇼핑 쪽에 있다 보니까 경쟁 업체들이 비방글을 썼다고 생각하는데, 저도 법적으로 대응할까 하다가 또 다른 논란이 올까 봐 참고 있다"며 "저도 사람인데 말도 안 되는 글을 쓰더라. 저라고 왜 화가 안 나겠나. 아무리 음주운전을 했더라도 그 사람이 그렇게 올리는 건 더 큰 범죄다. 정말 심각하게 고민을 하다가 정말 제발 앞으로 그런 글이 없었으면 좋겠다. 올린 글이라도 내려주셨으면 문제 삼지 않을 것이다. 말도 안 되는 비방이나 가짜 뉴스를 생각한다고 하면 가만히 있지는 못할 것 같다"고 강조했다.
또한 "하다못해 타투를 가지고 '조폭설'이 불거진 것이 어이가 없기도 하다. 사람이 미워 보이면 그 사람이 옷 입은 것 자체만 해도, 쳐다보는 자체만으로도 인지상정이지만 논란거리는 아니라고 생각한다"고 말했다.
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폭행시비 전과에 대해서는 "몇년도인지는 잘 모르겠다. 90년대 중반 정도 되는 거 같다. 주차장에서 시비가 있었다. 거기서 쌍방 폭행 시비가 있었다. 때리고 그런 건 아니고 양쪽이 시비에 휘말려서 벌금을 냈던 기억이 있다. 어제 그 말씀까지 드렸다. 괜히 또 하나 빠뜨리면 안 되기 때문이다. 30년 전 일을 기억을 어떻게 하겠느냐. 그래서 생각나는 걸 말씀드렸다"고 밝혔다.
더불어 '전과 6범'이라는 표현에 대해서도 체념한 듯 "6범이든 10범이든 사실 1범이든 중요하게 생각 안한다"며 "그런 표현은 사실 무섭긴 하다. 썸네일이 무섭긴 하다. '전과 5범' 이러면 큰 강도짓을 하거나 사기를 친 것처럼 되는데 무섭게 안 해주시면 좋겠다. 본질만 가지고 해주셨으면 좋지 않을까"라고 조심스럽게 전했다.
이날 임 셰프는 "저는 유복하거나 금수저거나 돈을 많이 모아둔 게 아니다. 조리사라 재능 기부를 좋아했다. 꾸준히 나쁘게 하면 나대는 거고 좋게는 추진력이다. 조리사들 맘 맞는 분들과 꾸준히 보이지 않게 저만의 과오를 털어낸다기보다는 활동을 하고 있었다. 재능 기부를 하고 싶어서 꾸준히 지금의 피디님을 만나게 됐다. 봉사활동을 좋아하고 해서 '한식대첩' 나오셨던 분들과 재능 기부도 하려 한다. 사랑의 밥차를 사서 조용히 봉사활동을 하자고 해서 유튜브 수익도 공유하자고 했다. 전액 사랑의 밥차에 기부하겠다"고 밝혔다.
이어 "유튜브도 돈 벌려고 만든 채널이 아니다. 사랑의 밥차를 사서 각지 명인 분들과 운영하려던 차였다. 한식대찬 사이트를 만들어서 수익도 기부하고 브랜드도 만들어놓고 있었는데 이런 사건이 터졌다"고 말했다.
그러면서 "사실 어느 누가 자기 소중한 레시피를 1g 단위로 쪼개서 공개하겠느냐. 자영업을 해서 소상공인의 어려움을 너무 잘 안다. 그분들 조금이라도 도움이 됐으면 해서 재능 기부로 만든 채널이다. 수익이 나와서 제가 가지고 싶은 생각 하나도 없다. 유튜브 팀 운영비도 안 나온다. 우리 피디님들에게도 너무 죄송하다. 그 와중에 옆에 앉아 있다가 몰매를 맞으니까 제가 못 견디겠는 거다. 이 사건이 터져서 어떻게 해야 할까 싶다. 사실은 하던 거 계속 이어가야 하나? 또 그러면 보여주기식이라고 욕할 거 같고 이런 것이 참 뭘 해도 욕먹고 있어서 어렵다"고 털어놨다.
임 셰프는 방송활동 중단에 대해 "모든 방송은 중단한다. 그러나 홈쇼핑 방송은 저의 문제가 아니다. 돈 벌려고 사건 터지고 나서 거짓말한다면 천벌 받을 것이다. 피해 보는 중소기업 사장님에게 어떻게 돈을 달라 하겠느냐. 그런데 먹이사슬 같은 거다. 갈비를 판다면 축산농가, 중소기업과 계약한다. 농가 쪽에 '고기 100톤, 200톤' 준비하세요 하면 그 많은 소고기를 부위별로 구입한다. 공산품이 아니기 때문에 그래야 일정한 금액을 맞출 수가 있다. 그걸 나 면피하자고 중단하면 명절 상품 만들어놓은 것은 물론이고 전부 폐기다"라고 호소했다.
이어 "포장이 되면 날짜가 찍힌다. 이걸 뜯어서 다른 데 포장하면 식품위생법에 걸린다. 만들어놓은 게 있어서 폐기하면 축산농가까지 줄도산이다. 그래서 저는 강행한다. 축산농가 망가지면, 중소기업 망가지고 포장지 업체, 소스 공장 다 직격탄이다. 먹이사슬처럼 연결된 거라 어떤 비난도 감수하고 진행한다. 이분들에게 피해가 가면 안 된다"고 밝혔다.
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그러면서 "유튜브는 지금 당장 활동을 안 하겠다는 거지 임짱티비를 닫겠다는 건 아니다. 재능 기부로 남겨둔 거라 많은 분을 위해서 돌려도 되겠다 싶으면 논란이 되지 않는 영상들, 자영업자나 소상공인들에게 도움 되는 영상을 꾸준히 올릴 생각이다. 돈의 목적은 절대 아니다"라고 말했다.
이어 "심학산에서 준비 중인 식당은 많은 분들이 '돈 많이 벌었네' 하는데 절대 아니다. 중소기업 손잡고 일하는 회사 소유다. 제가 요리를 하는 사람이고 '저희가 가게를 차려드리겠다. 제조 유통하는 사람이지 식당에 대해서는 모르니 월급을 드리고 인센티브를 드리겠다' 해서 진행하는 거다. 제 명의로 된 게 아니다. 중소기업에서 일하는 회사의 명의로 된 것이다. 준비 중인 것은 멈추면 그쪽이 피해가 가기 때문에 그건 일정에 맞춰서 할 예정이다. 제 본업이 조리사이니 차분하게 순서대로 진행할 생각이다"라고 밝혔다.
끝으로 임성근 셰프는 프로그램 이후 많은 응원을 보내준 '오만둥이' 아들 딸 팬들에게 "어떻게 보면 오만가지라는 거를 괜히 허세 아닌 표현의 방법이었다. 가짓수 오만 가지가 아니라 우리 오만상을 쓴다, 오만 가지를 차려놨네 하는 표현인데 저는 많은 소스를 안다고 해서 오만 가지라고 했던 게 진짜 말 그대로 오만 가지가 됐다. 그 바람에 오만둥이라고 해서 아들딸들이 굉장히 친구들이 생겨서 짧지만 기분 좋았다"고 말했다.
이어 "인스타 하면서 최대한 소통하며 새벽에도 잠 안 자고 답글 달아드리고 한 분이라도 안 달아드리면 죄짓는 거 같고 그랬다. 짧은 시간이었지만 그분들과 소통을 진지하게 했던 게 좋았던 거 같다. 한순간에 이렇게 되고 나니까 그분들은 저에게 배신감을 느꼈을 것이고 가식적으로 산 사람이 된 거니까 저에게 그분들의 배신감은 비난받아 마땅하다고 생각한다"고 밝혔다.
그러면서 "응원해 주시는 분들도 공격당하니까 하지 않으셨으면 한다. 그런 분들에게 참 죄송스럽다. '언젠가는 잦아들겠지'라는 마음으로 자숙하면서 제 할 일, 말씀드린 대로 오랜 세월은 아니지만 책임져야 할 부분까지는 반드시 책임지고 싶다"며 "지금은 아니지만 모든 방송을 중단하고 유튜브 채널은 꾸준히 찍어서 놔뒀다가 어느 시점이 되면 자연스럽게 구독자 분들께 상황 말씀드리며 진솔하게 다가가려고 노력하겠다"고 덧붙였다.
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