광주, ‘한국판 샌프란시스코’로…자율주행차 200대 도심 누빈다

미국 샌프란시스코에서 무인 자율주행 형태로 운영되고 있는 ‘로보택시’. 웨이모 제공

‘한국판 샌프란시스코’가 될 국내 첫 자율주행 실증도시에 광주광역시가 선정됐다. 정부는 대도시와 농촌이 섞인 광주에 실증 차량 200대를 투입해 자율주행 기술 고도화를 촉진한다는 방침이다. 도시 전역에 관련 규제를 풀고, 대규모 주행 데이터 수집부터 특화 인재 양성까지 이어지는 자율주행 생태계도 조성하기로 했다.

국토교통부는 21일 ‘자율주행 실증도시 추진방안’을 통해 광주 전역을 자율주행차 실증공간으로 운영한다고 밝혔다. 지난해 정부가 ‘2027년 레벨4 자율주행차 상용화’를 추진하겠다고 한 데 따른 후속 조처다. 자율주행 단계는 레벨0(완전수동)부터 레벨5(완전 자율주행)까지 6단계로 나뉘는데, 정부는 현재 레벨3(고속도로 등에서 자율주행이 가능하지만 기상이변 등 특정 상황에서 운전자 개입이 필요한 수준) 단계인 국내 자율주행 기술을 레벨4(대부분의 도로에서 자율주행이 가능하며 운전자 개입이 불필요한 수준)로 끌어올린다는 계획이다.

정부는 이를 위해 광주 전체를 자율주행 테스트베드로 지정하고 대규모 실도로 실증에 나선다고 밝혔다. 그동안 전국 17개 시·도 55곳에 자율주행 시범운행지구를 운영했지만, 상당수가 보행자나 신호등이 없는 고속도로인 데다 출퇴근 시간이 아닌 시간에만 실증이 가능해서 다양한 예외적 상황(엣지 케이스)에 대한 학습에 한계가 있었다. 광주에서는 미국 샌프란시스코·중국 우한처럼 도시 전역에서 24시간 실증이 가능해진다. 국토부는 “도시 전역을 시범운행지구로 일괄 지정해 골목길부터 고가도로, 지하차도, 교차로 등에서 다양한 엣지케이스 학습이 필요하다”며 “광주는 인구 130만명 이상의 대도시이면서 도·농 복합적 특성을 보유해, 다양한 환경에서의 대규모 실증이 가능할 것으로 보인다”고 말했다.

이를 위해 정부는 2월 초 공모를 진행해 4월 안에 3개 안팎의 자율주행 기업을 선정해 실증 전용 차량 200대를 배분하기로 했다. 선정 기업의 기술 수준에 따라 차량을 차등배분해 일반 도로와 주택가·도심·야간 환경 등 실제 시민 생활도로에서 운행하도록 한다는 방침이다. 선정된 기업은 차량뿐 아니라 기술 개발에 필요한 학습데이터, 기술·운영관제, 전용보험 등 지원을 받게 된다.

다만 아직 기술개발 단계임을 고려해 실증은 단계적으로 이뤄질 예정이다. 올해는 교통량이 적고 인프라가 양호한 신시가지·도심 외곽(광산구, 북구, 서구 일부)에서 우선 실증하고 내년부터 교통량이 많은 구시가지·도심(남구, 동구, 서구 전역)으로 실증구역을 확대하기로 했다. 실증 방식도 참여 기업의 기술 수준에 따라 시험운전자가 운전석에 탑승(1단계)→시험운전자가 조수석에 탑승(2단계)→무인(3단계) 순으로 진행하며, 기준에 미달한 기업은 차량을 축소 또는 반납해야 한다.

광주 전체를 자율주행 규제특례 지역으로 하는 자율주행 샌드박스도 운영된다. 관련법 개정을 통해 △자율주행 업체가 연구·개발을 위해 수집하는 영상데이터는 가명 처리(모자이크 처리) 없이 사용할 수 있게 하고 △운전자의 수동주행만 가능한 교통약자 보호구역에서도 자율주행이 가능하도록 완화하는 것 등이 대표적이다. 광주시는 실증에 필요한 연구실 등을 제공하고, 행정·재정적 지원과 함께 산학연 협의체를 구성해 산업 활성화를 지원하기로 했다.

김윤덕 국토부 장관은 “도시 전체를 실증 공간으로 운영하되 기술 성숙도에 따라 단계적으로 범위를 넓히는 방식으로 추진할 계획”이라며 “미국·중국의 자율주행 기술 수준이 성인이라면 우리는 초등학생 수준이다. 이번이 자율주행 기술격차를 극복할 수 있는 마지막 기회라는 생각으로 선진국 수준으로 빠르게 도약할 수 있도록 노력해달라”고 당부했다.

신민정 기자 shin@hani.co.kr

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