겨울방학이 키 성장의 분기점이 되는 이유

[충청일보]

[건강칼럼] 남지선 유성선병원 소아청소년과 전문의

겨울방학은 아이들에게 휴식의 시간으로 여겨지지만, 성장의 관점에서 보면 가장 조심해야 할 시기이기도 하다. 학업 부담이 줄어드는 대신 수면과 식사, 활동 패턴이 쉽게 흐트러지며, 이 변화가 성장과 사춘기 호르몬의 균형을 흔들 수 있기 때문이다. 특히 방학 동안 무너진 생활리듬은 성조숙증 위험을 눈에 띄게 높인다.

성조숙증은 여아의 경우 만 8세 이전, 남아는 만 9세 이전에 2차 성징이 시작되는 상태를 말한다. 최근 몇 년 사이 조기 사춘기 진단 사례가 꾸준히 늘고 있는데, 배경에는 활동량 감소, 체중 증가, 수면 부족이 겹쳐 있다. 겨울방학은 실외 활동이 줄고 실내 생활이 길어지면서 체지방이 빠르게 늘기 쉬운 시기다. 이때 형성된 호르몬 환경이 사춘기 시작 시점을 앞당기는 조건이 된다.

체지방 증가가 문제인 이유는 단순한 체중 변화 때문만은 아니다. 지방세포에서 분비되는 렙틴은 사춘기 개시를 자극하는 호르몬으로 작용한다. 체지방 비율이 높아질수록 렙틴 분비가 늘고, 이는 성호르몬 분비를 촉진하는 신호로 이어진다. 여기에 늦은 취침과 불규칙한 수면이 겹치면 성장호르몬 분비가 줄어들고 생체리듬이 깨지면서 내분비 균형이 흔들릴 수 있다.

방학 기간 동안 부모가 집에서 확인할 수 있는 신호도 있다. 평소보다 키가 갑자기 빠르게 자라는지, 체취가 이전보다 강해졌는지, 여아의 경우 가슴 부위에 멍울이 만져지는지, 남아는 고환 크기에 변화가 있는지 살펴볼 필요가 있다. 여드름 증가나 또래보다 이른 체형 변화도 주의 깊게 볼 지점이다. 이러한 변화가 동시에 나타난다면 단순한 성장 과정으로 넘기기보다는 전문 진료를 통해 뼈 나이 검사, 혈액검사, 성장 속도 평가를 받아보는 것이 바람직하다.

성조숙증은 진단 시점이 중요하다. 치료를 언제 시작하느냐에 따라 최종 키와 성장 예후가 크게 달라지기 때문이다. 조기에 개입할수록 성장판이 닫히는 속도를 늦추고, 아이가 가질 수 있는 성장 시간을 확보할 수 있다.

겨울방학은 위험 요인이 집중되는 시기이지만, 동시에 성장 관리를 시작하기에 가장 좋은 시기이기도 하다. 규칙적인 취침 시간 유지, 과식과 야식을 피한 식사 습관, 주 3~5회 이상의 신체 활동, 스마트폰과 태블릿 사용 시간 조절만으로도 성장판 자극과 호르몬 균형 유지에 큰 도움이 된다. 방학 동안 키와 체중 변화를 기록해 두는 것만으로도 이상 신호를 조기에 파악하는 데 도움이 된다.

성조숙증은 어느 날 갑자기 나타나는 질환이 아니다. 생활습관 변화 속에서 서서히 드러나는 신호를 통해 예측할 수 있다. 겨울방학 동안 아이의 생활리듬을 안정적으로 관리하고 신체 변화를 조금 더 세심하게 살핀다면, 성장의 중요한 시간을 지켜낼 수 있다. 방학은 쉬는 시간이면서 동시에 성장의 방향을 결정하는 시기라는 점을 기억할 필요가 있다.

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