217조 비만치료제 시장, 이젠 ‘알약’ 경쟁

릴리·노보 경구제 기술 선두주자
주사기·냉장보관 치료접근성 향상

올해 미국 샌프란시스코에서 열린 ‘제44회 JP모건 헬스케어 콘퍼런스(JPMHC)’의 화두는 2년 전과는 확연히 달랐다. 당시가 비만 치료제의 압도적인 ‘체중 감량 효과’ 자체에 주목하던 시기였다면, 올해는 ‘복약 편의성’과 ‘공급망 혁신’이 시장의 주도권을 결정짓는 2라운드의 서막을 알렸다.

현재 글로벌 비만 치료제 시장은 향후 10년 내 1500억달러(약 217조원) 규모에 달할 것으로 전망된다. 이 거대한 ‘쩐의 전쟁터’에서 선두 주자 일라이 릴리의 데이비드 릭스 CEO는 여유와 자신감을 동시에 드러냈다. 그는 지난 13일(현지시간) 메인트랙 발표 후 후발 주자들이 비만 치료제 시장에 대거 참전하는 상황에 대한 질문을 받자 “이 시장은 매우 크고, 경쟁은 오히려 과학적 진보를 앞당길 것”이라며 선두 주자로서의 자신감을 드러냈다.

릭스 CEO의 자신감 뒤에는 임상 3상 막바지에 다다른 경구용 비만 신약 ‘오르포글리프론’이 있다. 이 약은 기존 주사제의 최대 약점인 ‘바늘’과 ‘냉장 보관’이라는 제약을 동시에 깨뜨렸다. 상온 보관이 가능한 알약은 단순한 제형의 변화를 넘어 치료 접근성의 혁명이다. 특히 릴리는 이 알약의 가격을 한 달 기준 150달러(약 21만원) 수준으로 책정하는 방안을 검토 중이다. 콜드체인이 미비한 신흥국 시장을 선점해 비만약의 ‘민주화’를 이루겠다는 포부다. 시장점유율 1위인 노보 노디스크 역시 수성에 박차를 가하고 있다. 노보는 이번 행사에서 주사제 위고비와 동등하거나 그 이상의 효과를 내는 ‘고농축 경구제’ 데이터를 제시했다.

글로벌 빅파마들의 추격도 매섭다. 이번 행사에서 로슈는 “비만 치료 분야 글로벌 톱3 플레이어가 되겠다”고 선언하며 총 5건의 임상 결과를 예고했다. 로슈는 카못 테라퓨틱스 인수를 통해 확보한 후보물질들을 활용, 근손실을 최소화하는 ‘고품질 감량’을 차별화 포인트로 내세웠다.

암젠은 한 달 혹은 분기에 한 번 투여하는 장기 지속형 주사제 ‘마리타이드’의 경쟁력을 과시했다. 로버트 브래드웨이 암젠 CEO는 “매주 투여하는 번거로움에서 환자를 해방시키는 것이 목표”라며 압도적인 복약 편의성을 강조했다.

주사제에서 알약으로의 변화는 단순히 약의 형태가 바뀌는 것을 넘어 CDMO 산업에도 영향을 끼칠 전망이다. 노보 노디스크의 ‘위고비’나 릴리의 ‘젭바운드’는 ‘펩타이드(단백질)’ 성분으로, 미생물이나 세포를 배양해 정제하고 무균 상태에서 주사기에 채워 넣는 PFS 설비가 핵심이다. 그러나 릴리의 ‘오르포글리프론’은 소분자 화합물(Small Molecule)로, 일반 감기약과 같은 고형제 생산 라인과 유사하다.

최은지 기자