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겨울철 코막힘이나 콧물이 나타나면 감기를 의심해 스스로 감기약을 복용하는 경우가 적지 않다. 그러나 초기 증상이 비슷한 부비동염(축농증)은 단순 감기로 오인하기 쉽고, 치료 시기를 놓치면 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 국내 성인 약 8%가 앓는 흔한 질환이지만 조기 진단이 중요한 이유다.
부비동염은 얼굴뼈 내부의 빈 공간인 부비동에 염증이 발생한 상태를 말한다. 이 부위는 작은 통로로 코와 연결돼 환기와 분비물 배출 역할을 담당하지만 감기나 알레르기 비염으로 통로가 부으면서 막히면 분비물이 고이고 염증이 진행된다. 감기 후반기에는 바이러스 감염에 이어 세균감염이 겹치면서 급성 부비동염으로 이어지는 경우가 많다. 드물게는 비강이나 부비동 내 종양으로 통로가 막혀 발병하는 사례도 보고된다.
대표적인 증상은 코막힘, 누런색 또는 초록색 농성 콧물, 얼굴 부위 압통, 두통 등이다. 특히 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루가 생기면 기침이 3주 이상 지속될 수 있다. 발열, 권태감, 후각 저하 등이 동반되기도 한다. 부비동염을 방치할 경우 눈 주위 봉와직염이나 심하면 뇌막염·골수염 등 합병증으로 이어질 수 있다.
진단은 비강 내시경을 사용해 점막 부종, 물혹, 고름 여부를 확인하는 과정으로 시작한다. 내시경으로 확인되지 않는 부위나 수술 필요성은 CT(컴퓨터단층촬영)로 평가하며 곰팡이성 감염이나 종양이 의심되면 MRI 검사도 고려된다.
초기 치료는 항생제 투약이 기본이며 대부분 수일 내 호전된다. 스테로이드 비강 스프레이는 점막 부종 감소와 염증 조절에 도움이 되고, 알레르기 비염이 있는 경우 항히스타민제를 함께 쓴다. 생리식염수를 이용한 비강 세척은 분비물 배출을 도와 코막힘을 완화한다. 반면 비점막 수축제는 3~5일 이상 사용하면 오히려 점막 부종이 악화될 수 있어 장기 사용을 피해야 한다. 서울대병원 이비인후과 김동영 교수는 “약물 반응이 부족하거나 해부학적 구조 문제가 있는 경우 수술로 배출 통로를 넓혀야 한다”고 말했다.
의료계에서는 최근 부비동염을 단순 염증이 아닌 면역 반응의 불균형으로 이해하는 접근이 확산되고 있다. 대진의료재단 분당제생병원 이비인후과 배미례 과장은 “2020년 유럽 부비동염 치료지침은 환자마다 염증 유형이 다르다는 점을 치료 핵심으로 본다”고 설명했다. 특히 제2형 염증은 IL-4, IL-5, IL-13 등의 면역물질이 과도하게 활성화하면서 호산구 증가와 점막 부종을 일으키는 형태로, ‘콧속의 천식’으로 비유된다. 비용종 환자 대부분이 해당 유형이며 비용종이 없는 환자에서도 절반 이상이 발견된다.
기존 치료로 조절되지 않는 중증 만성 부비동염 환자에게는 생물학적 제제(Biologics)가 새로운 치료로 주목받고 있다. 특정 면역물질을 차단하는 항체 기반 치료로 4~12주 후 효과가 나타나며 6개월 이상 지속 시 호전이 안정화되는 것으로 보고된다. 다만 비급여 항목으로 비용 부담은 크다.
예방을 위해서는 감기 예방 수칙을 실천하는 것이 중요하다. 손 씻기, 마스크 착용, 실내외 온도 차 완화 등이 도움이 되며 코 점막 건조를 막기 위한 보습 연고나 생리식염수 세척도 권장된다. 단 수돗물 세척은 감염 위험을 높일 수 있어 피해야 한다.
현수아 기자 sunshine@sedaily.com
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