호주 잡고 '명예회복'한 이민성호···4강 한일전서 결승 티켓 '정조준'

U-23 아시안컵 8강서 호주에 2대1 승
졸전 비판 극복하고 6년 만의 4강행
20일 '라이벌' 일본과 준결승 맞대결

연이은 졸전으로 비판을 받았던 이민성호가 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23(23세 이하) 아시안컵 8강전에서 호주를 잡고 4강에 올랐다.

이민성 감독이 지휘하는 한국 U-23 대표팀은 18일(한국 시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 대회 8강전에서 전반 백가온(부산)의 선제골과 후반 신민하(강원)의 헤딩 결승골을 엮어 호주에 2대1로 이겼다. 2022년 우즈베키스탄, 2024년 카타르 대회에서 연거푸 8강에서 탈락했던 한국은 이번 대회에서 2020년 태국 대회 이후 6년 만에 준결승에 진출했다.

한국은 ‘숙명의 라이벌’ 일본과 20일 같은 곳에서 결승 티켓을 두고 한 판 대결을 펼치게 됐다. 2028년 LA 올림픽을 겨냥해 21세 이하 선수들로 팀을 꾸리고도 조별리그에서 3전 전승을 거둔 일본은 8강전에서 요르단을 승부차기 끝에 꺾고 준결승에 올랐다.

이민성호는 2026 아이치·나고야 아시안게임 금메달 도전을 앞두고 있지만 이번 대회에서 경기력에 대한 우려를 낳았다. 조별리그 3차전 우즈베키스탄과의 경기에서 0대2로 패하고도 레바논이 이란을 잡아준 덕에 8강에 진출하며 ‘어부지리 8강’이라는 비아냥 섞인 평가도 받았다.

이날 호주와의 8강전에서는 전과는 다른 모습으로 경기에 임했다. ‘우승 후보’ 호주를 상대로 전반 21분 백가온의 재치 있는 선제골로 앞서 갔고, 후반 6분 상대에게 동점골을 내줬지만 포기하지 않고 후반 43분 신민하의 역전 결승 헤딩골로 짜릿한 한 점 차 승리를 거뒀다.

경기 후 이민성 감독은 “모든 선수가 어려운 상황 속 버텨준 데 고맙게 생각한다”며 “준결승전에는 더 나은 경기력을 보일 수 있도록 잘 준비하겠다”고 말했다.

또 다른 4강 대진은 김상식 감독이 지휘하는 베트남과 역대 첫 4강 진출에 성공한 중국으로 결정됐다.

이종호 기자 phillies@sedaily.com
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