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바이에른 뮌헨은 15일 오전 4시 30분(한국시간) 독일 쾰른 라인 에네르기 슈타디온에서 열린 2025-26시즌 분데스리가 17라운드 원정 경기에서 쾰른을 3-1로 제압하며 선두 자리를 지켰다. 치열한 흐름 속에서 승부의 균형을 무너뜨린 인물이 김민재였다. 후반 26분 박스 안 혼전 상황에서 이토 히로키의 헤더를 이어받아 정확한 머리 슛으로 역전골을 기록했다. 이후 레나르트 칼의 추가골이 나오면서 바이에른 뮌헨은 위험 요소 없이 승리를 수확했다.
경기 직후 현지에서는 김민재에 대한 찬사가 이어졌다. 팬 투표로 선정되는 MOM(Man of the Match) 명단에 김민재가 이름을 올렸고, 독일 '빌트'는 평점 1점을 부여하며 극찬을 아끼지 않았다. 독일 매체 특성상 수비수에게 최고 점수를 부여하는 경우가 드문 만큼 상당한 의미가 담긴 평가다.
전술 전문 매체 '바바리안 풋볼'은 김민재의 활약을 군더더기 없이 정리하며 "명확한 임무를 수행하듯 수비와 빌드업, 커버링에서 안정적인 모습을 노출했다. 실점 위기 상황에서 결정적 태클을 기록했고, 후반에는 직접 결승골까지 만들어냈다. 이번 경기가 자신감을 회복하는 전환점이 될 가능성이 보인다"라고 분석했다.
이처럼 경기력 측면에서 완전한 회복 신호를 보여준 김민재이지만, 최근 몇 주간은 100% 컨디션이 아니었던 것으로 전해진다. 독일 매체 'TZ'는 경기 다음날 김민재의 활약을 다루면서 흥미로운 비하인드를 함께 공개했다. 보도에 따르면 쾰른 원정을 떠나기 전에 김민재는 콤파니 감독의 호출을 받았고, 숙소가 아닌 감독 사무실에서 비교적 긴 시간을 대화를 나눴다.
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그 결과는 경기장에서 증명됐다. 쾰른은 전반과 후반 초반 빠른 역습과 롱패스로 뮌헨 뒷공간을 노렸고, 이를 차단하는 과정에서 김민재는 속도와 타이밍을 겸비한 커버링을 여러 차례 보여줬다. 후반 10분에는 요나탄 타의 실수로 결정적인 실점 위기가 발생했지만, 김민재가 빠르게 따라붙어 볼을 회수하며 흐름을 끊어냈다. 이후 역전골까지 스스로 해결하면서 스토리를 완성했다.
최근 상황을 고려하면 이 활약은 더욱 눈에 띈다. 김민재는 지난 시즌 후반부터 경쟁 격화와 체력 부담, 국가대표 일정 등으로 혹독한 일정을 보냈다. 올여름 이적시장에서도 여러 빅클럽 이적설이 이어졌고, 새로운 시즌 초반에는 팀 내 포지션 경쟁이 강해지며 주전 보장까지 단언할 수 없는 상황이 조성됐다. 그러나 쾰른전은 그가 여전히 팀이 필요로 하는 수비 핵심이라는 사실을 증명하는 무대가 됐다.
'TZ'는 김민재의 새로운 목표도 함께 전했다. 매체에 따르면 김민재는 2026년을 바라보는 시즌 목표를 세 가지로 설정했다. 분데스리가, DFB 포칼, UEFA 챔피언스리그 트레블 도전이 첫 번째이며, 두 번째는 경기 내 존재감 강화, 마지막은 팀이 필요로 할 때 언제든 출전 가능한 상태 유지다. 최근 완벽한 복귀에 가까운 쾰른전 활약은 이 목표들이 단순한 구호가 아니라 현실적인 준비 위에서 세워진다는 점을 시사한다.
이날 경기를 지켜본 독일 현지 팬들은 소셜 미디어에서 "진짜 김민재가 돌아온 것 같다", "수비진이 불안하면 결국 해결하는 건 김민재", "오늘 경기 MOM은 말할 필요도 없다" 등 긍정적인 반응을 남겼다. 일부 해외 전문가 역시 "콤파니가 김민재에게 맡길 역할이 분명해지고 있다"며 통합적인 팀 운영 측면에서 의미 있는 흐름이라고 평가했다.
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