멀어진 대표팀, '베스트 일레븐'이라는 증명...'레전드' 이민아, '안주' 대신 '도전' "나도 아직 발전하고 있구나" [단독인터뷰①]

[사진] 이민아 제공

[OSEN=서초동, 정승우 기자] "축구가 다시 재밌어졌어요." 베스트 일레븐에 올랐고, 팀의 역사적인 첫 골도 넣었다. 하지만 대표팀과의 거리는 여전히 좁혀지지 않았다. 캐나다에서 보낸 이민아(34, 오타와 래피드 FC)의 2025년은 '성공'과 '질문'이 동시에 존재했던 시간이다. 서초동의 한 카페에서 만난 그는 성과를 말하기보다, 왜 떠났고 무엇이 달라졌는지를 이야기했다.

8일 저녁 서울 서초동의 한 카페에서 이민아를 만났다. 캐나다에서 시즌을 마치고 한국에서 시간을 보내고 있는 그는 한결 편안한 얼굴이었다. 빈틈 없는 시즌을 소화한 뒤였고 새 시즌 준비에 돌입한 이민아는 대화가 시작되자 다시 자연스럽게 축구로 향했다. "이제 좀 쉬다가 다시 운동을 시작했어요." 짧은 근황 인사 뒤에는 그가 보낸 지난 1년의 밀도가 고스란히 묻어 있었다.

이민아는 한국 여자축구를 대표해온 미드필더다. 인천 현대제철에서 WK리그의 전성기를 함께했고, 일본 무대와 국가대표팀을 거치며 한 시대를 책임졌다. 30대 중반을 향해가는 나이, 이미 이룰 만큼 이룬 커리어였지만, 그는 다시 익숙한 환경을 떠났다. 안주보다는 도전을 택했다.

[사진] NSL 공식 소셜 미디어

2025년은 이민아에게 '다시 해외'라는 선택으로 기억될 해다. 2025년 새롭게 출범한 캐나다 노던 슈퍼 리그(NSL), 그리고 오타와 래피드 FC. 신생 리그, 신생 팀, 기준도 선례도 없는 무대에서 그는 오타와의 공식전 첫 골을 기록하며 시즌의 문을 열었다. 팀은 정규시즌 2위로 플레이오프에 올랐고, 이민아 개인 역시 리그 베스트 일레븐에 이름을 올렸다. 결과만 놓고 보면 성공적인 한 해였다.

그 숫자들만으로 2025년을 설명하기에는 부족하다. 익숙했던 대표팀과는 거리가 느껴졌고, 커리어 후반부에 접어든 선수로서 고민해야 할 질문들도 분명해졌다. 그럼에도 그는 "축구가 다시 재밌어졌다"고 말했다. 국내 무대와는 다른 템포, 피지컬, 경쟁의 밀도 속에서 자신이 어디까지 갈 수 있는지를 확인한 시간이었다.

이날 대화는 성과를 자랑하는 자리가 아니었다. 왜 다시 떠났는지, 무엇이 달라졌는지, 그리고 여전히 축구를 붙잡고 있는 이유가 무엇인지에 대한 이야기였다. 이민아의 2025년은 그렇게, 기록보다 선택과 감정으로 설명되는 한 해였다.

OSEN과 만난 이민아는 "시즌 중 잔부상도 있었지만, 괜찮았다. 큰 부상 없이 시즌을 마쳤고, 팀 역시 좋은 성적으로 마무리했다"라며 한 해를 요약했다. 다음은 이민아와 일문일답.

▲ 시즌이 끝났는데, 요즘 어떻게 지내고 계신가요.

-시즌 끝나고 한국 들어와서 좀 편하게 쉬다가, 이제 다시 운동을 시작해서 하고 있어요.

▲ 시즌 중과 비교했을 때, 지금 몸 상태나 마음가짐은 어떤가요.

-시즌 중간중간 잔부상 같은 건 있었는데 하다 보니까 괜찮았고요. 시즌을 부상 없이 잘 끝냈고, 팀도 그래도 좋은 성적으로 마무리해서 다행이라고 생각해요.

▲ 캐나다 생활은 이제 좀 익숙해지셨나요.

-익숙하다기보다는...외국 생활이니까요. 캐나다에서는 딱히 할 게 별로 없어요. 쉬는 날에도 거의 집에만 있고, 가끔 산책 정도만 하고요. 대신 한국 분들이 많이 계셔서 많이 도와주시고, 밥도 불러주시고 해서 너무 감사하게 지내고 있어요.

▲ 집으로 초대받아서 한식도 많이 드셨다고요. 기억에 남는 음식이 있다면요.

-친한 한국 마트 사장님 댁에 몇 번 초대받았는데, 고기 구워주셨을 때요. 삼겹살도 구워주시고, 사모님이 여러 음식 해주셨는데 다 너무 맛있었어요. 정말 감사한 분들이에요.

▲ 팀 이야기를 해볼게요. 오타와 래피드는 신생팀인데 정규시즌 2위, 플레이오프 진출까지 했습니다. 2025년을 축구적으로 돌아보면 어떤 해였나요.

-냉정하게 보면 선수 개개인으로 봤을 때는 저희보다 더 강한 팀들도 있었어요. 그런데 감독님과 코치진, 스태프들이 전술을 잘 짜주셔서 팀 색깔이 분명했고, 패스로 풀어가려는 축구가 잘 됐어요. 포워드가 마무리도 잘해줬고요. 그런 게 모여서 좋은 성적을 낸 것 같아요.

▲ 국내 팬들에겐 팀이 낯설 수도 있습니다. 오타와 래피드는 어떤 팀인가요.

-캐나다 수도에 있는 팀이에요. 캐나다라고 하면 보통 토론토나 밴쿠버를 떠올리는데, 오타와는 비교적 작은 도시예요. 다른 팀 선수들이랑 얘기해보면 "너네 팀 플레이 좋다", "패스 축구라서 부럽다"는 얘기를 많이 해요. 그런 색깔이 있는 팀인 것 같아요. 물론 아직 부족한 점은 많지만요.

▲ 어떤 점이 부족하다고 느끼셨나요.

-세밀함이요. 피지컬이나 스피드, 공수 전환은 정말 빠른데, 그 안에서의 디테일은 조금 부족하다고 느꼈어요. 그 세밀함이 더해지면 훨씬 더 강한 팀이 될 수 있을 것 같아요.

▲ 베테랑으로서 한 시즌을 보내며 '이건 배웠다' 싶은 게 있다면요.

-저는 축구를 볼 때 항상 부족한 점을 먼저 보는 사람이었어요. 더 발전하고 싶어서요. 그런데 캐나다 선수들이나 유럽 선수들을 보면 단점보다 장점을 더 많이 보더라고요. 저는 수비 위치가 잘못됐다고 생각하는 장면에서도, 그들은 공격이 잘됐다고 먼저 생각해요.

제가 너무 스스로를 냉정하게 괴롭혀왔다는 생각이 들었어요. 장점을 더 봤다면 실수를 해도 더 빨리 잊을 수 있었을 텐데, 저는 실수에 너무 갇혀 있었던 것 같아요.

▲ 그 시각을 더 어릴 때 배웠다면 좋았을까요.

-너무 장점만 봐도 발전이 느려질 수 있으니까 반반이 좋은 것 같아요. 저는 그동안 너무 부족한 점만 봐왔어요.

[사진] 이민아 제공

▲ 첫 시즌이었고, 팀의 '역사상 첫 골'도 넣으셨습니다. '지난 시즌'이라는 기준이 없는 '첫' 시즌이라 부담은 없었나요.

-아시아에서 온, 작고 왜소한 선수라서 '쟤 잘할까?'라는 시선이 있었을 것 같아요. 그런데 훈련하고 경기를 하다 보니까 "너랑 축구하는 게 재밌다", "같이 뛰고 싶다"는 말을 들었어요. 그때 조금씩 인정받고 있다고 느꼈죠.

사실 첫 경기 전에 근육 상태가 안 좋아서 쉬다가 복귀한 지 얼마 안 됐는데, 감독님이 믿고 바로 투입해 주셨어요. 그 믿음에 보답한 것 같아서 다행이었어요.

▲ 베스트 일레븐에도 선정됐지만 대표팀과는 거리가 있었습니다. 심정은 어땠나요.

-어려웠죠. 소속팀 동료 선수들도 종종 이야기해요. "넌 왜 대표팀에 안 가냐."

제가 봐도 제 경기력이 별로 좋지 않다고 생각했던 시기도 있었어요. 그 시기에는 제가 생각해도 제 축구가 마음에 들지 않았으니까. 그래서 못 가도 이상하지 않다고 생각했죠.

캐나다 진출 후 키도 크고, 몸도 좋고, 덩치가 큰 선수들을 상대로 조금씩 방법을 찾아가고 있다는 걸 스스로 느꼈어요. 그 과정을 겪으면서 '아, 나도 아직 발전하고 있구나', '그래서 이 도전을 선택한 게 맞았구나'라는 생각이 들었어요.

▲ 캐나다 리그는 6팀으로 팀 수는 적지만 경쟁이 치열합니다. WK리그와 분위기가 많이 다른가요.

-맞아요. 치열해요. 1등과 6등이 붙어도 쉽지 않아요. 홈에서는 강하고, 원정 가면 또 다르고요. 그래서 매 경기 긴장감이 있어요. 물론 1위 팀과 6위 팀의 전력 차이는 있어요. 그래도 경기는 쉽지 않아요. 홈에서 5-1로 이긴 팀도 원정에 가니 0-1로 졌거든요. 홈에서는 모두가 강한 거죠.

▲ 낯선 환경에서 보낸 한 시즌이었는데, 보다 치열한 환경에서 축구하는 재미는 다시 찾으셨나요.

-네, 재밌었어요. 진짜 재밌었어요. 한국에 있을 때보다 훨씬 재밌었어요. 딱 느꼈던 게, '아 이게 템포가 맞지'라는 생각이었어요. 한국에서는 '이렇게 해봐야지' 생각했던 게 안 됐는데, 여기 오니까 이 템포에서는 그게 되더라고요. 아, 이게 되는구나. 그런 걸 느꼈어요.

그래서 축구가 재밌었고요. 그냥 경기를 뛰는 것 자체가 재밌었어요. 이 템포에서, 이 피지컬에서 내가 이렇게 할 수 있구나, 이런 게 느껴지니까 더 재밌었던 것 같아요.

▲ 해외에 나가려는 후배들에게 가장 중요한 조언을 해준다면요.

-일단 나가기 전에는 무조건 영어가 먼저인 것 같아요. 그건 진짜 중요해요. 그리고 나가서는, 나가는 것 자체보다 버티는 게 더 대단한 것 같아요.

지금 보면 해외에 오래 있었던 선수들 있잖아요. (지)소연 언니도 그렇고, 북미에서 오래 있었던 선수들도 그렇고요. 그게 진짜 대단한 거예요. 말로 표현하기 힘든 게 있거든요.

외롭다, 이런 한 단어로는 안 되는 느낌이에요. 뭔가... 되게 여러 가지 감정이 섞여 있는 그런 느낌인데, 그걸 다 버텨야 되는 것 같아요.

후배들도 많이 나오려고 하고, 실제로 나오기도 하는데, 나가는 것도 어렵지만, 나가서 버티는 게 진짜 쉽지 않아요. 근데 그건 결국 버텨야 되는 거구나, 그런 생각이 들어요.

[사진] 이민아 제공

▲ 버티는 데 도움이 된 건 무엇이었나요.

-집 앞 카페가 한국 분이 운영하는 곳이었어요. 우연이었는데 정말 큰 힘이 됐어요. 한국말로 대화하고, 한식도 챙겨주셔서 공허함을 많이 덜 수 있었어요. 저는 인복이 있다고 느껴요.

■ 2편에서 계속됩니다.

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