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美 해병대의 오스프리 수송기. /로이터 연합뉴스 |
도널드 트럼프 미국 대통령이 연일 베네수엘라를 강하게 압박하는 가운데, 미군이 카리브해 지역으로 특수작전 항공기 등 병력을 증강한 것으로 나타났다.
23일 월스트리트저널(WSJ)이 한 당국자를 인용해 보도한 내용에 따르면, 특수부대가 사용하는 CV-22 오스프리 수송기 최소 10대가 전날 밤 미국 뉴멕시코주에 있는 캐넌 공군기지에서 카리브해 지역으로 비행했다. 포트 스튜어트와 포트 캠벨 육군기지에서 출발한 C-17 화물 수송기들도 전날 미국령 푸에르토리코에 도착했다.
또 다른 미국 당국자는 이들 항공기가 군 인력과 장비를 운송한 게 맞는다고 확인했다. 다만 구체적으로 어떤 병력을 전개했는지에 대해서는 언급하지 않았다.
캐넌 공군기지에는 제27 특수작전대대가 있으며, 포트 캠벨에는 정예 특수작전 부대인 제160 특수작전항공연대와 제101 공수사단이 주둔하고 있다. 포트 스튜어트에는 제75 레인저 연대 1대대가 있다. 제27 특수작전대대와 제160 특수작전항공연대는 고위험 침투와 철수 임무를 지원하고, 근접 항공 및 전투 지원을 제공하도록 훈련받았다. 육군 레인저는 비행장을 장악하고, 실 팀 6(SEAL Team 6)이나 델타포스 같은 특수부대가 정밀 사살 또는 생포 임무를 수행할 때 경비를 맡도록 훈련받았다.
이와 관련, 공군 중장 출신인 데이비드 뎁튤라 미첼항공우주연구소(MIAS) 소장은 “그들은 행동하기 위해 병력을 사전 배치하고 있다”고 WSJ에 말했다. 이어 특수부대 자산 전개는 트럼프 행정부가 베네수엘라를 상대로 행동 방침을 이미 결정했다는 징후라면서 “남은 질문은 무엇을 달성하기 위해 저렇게 하느냐는 것”이라고 했다.
중남미 지역을 관할하는 미 남부사령부는 이번 병력 이동과 관련한 질문에 구체적인 답변을 거부했다. 남부사령부 대변인은 “어느 군사시설로든 장비와 인력을 일상적으로 순환 배치하는 것은 표준 관행”이라며 “작전 보안상의 우려 때문에 미 자산이나 인력의 작전 이동과 활동에 관한 세부 사항을 공개하거나 논평하지 않고, 특정 작전이나 이동 경로의 상세 내용도 공개하지 않는다”고만 했다.
트럼프 행정부는 최근 연일 베네수엘라에 대한 압박 수위를 높이고 있다. 카리브해 지역을 오가는 마약 카르텔의 선박을 격침한 데 이어, 최근에는 베네수엘라 니콜라스 마두로 정권의 주요 자금원인 원유 수출을 차단하기 위해 유조선을 나포하기 시작했다.
트럼프 대통령은 베네수엘라 등을 겨냥한 지상 작전 가능성을 시사하기도 했다. 그는 지난 12일 백악관 집무실에서 기자들과 만난 자리에서 “이제 지상 작전을 시작할 것”이라며 “지상은 훨씬 더 쉽다. 곧 작전이 벌어지게 될 것”이라고 했다. 지난 18일에는 NBC 뉴스와의 단독 전화 인터뷰에서 베네수엘라와의 전쟁 가능성에 대한 질문에 “배제하지 않는다”고도 했다.
이에 베네수엘라는 트럼프 행정부가 마두로 정권의 축출을 꾀한다고 보고 강하게 반발해 왔다.
[박선민 기자]
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