층층마다 물건배달·재난현장선 인명구조…‘피지컬AI’ CES서 쏟아진다

[각광받는 실전형 AI]
엘리베이터 연동된 택배로봇
계단 이동·보행돕는 웨어러블
[모빌리티 올라탄 AI]
현대차 자율주행기술 뽐내
아마존 등 로보택시도 참전
[美中 휴머노이드 각축전]
美 보스턴다이내믹스 맞서
유니트리 등 中기업 도전장

헥사곤의 휴머노이드 로봇 에이온 [헥사곤]

스위스 필라투스 항공기 제조 공장의 밤은 더 이상 어둡고 적막하지 않다. 인간 엔지니어들이 퇴근한 격납고 사이를 스웨덴 기업 헥사곤의 로봇 ‘이온(AEON)’이 미끄러지듯 누비기 때문이다. 이온은 항공기 날개 부품의 미세한 균열을 검사하다가 배터리가 부족해지면 스스로 교체 스테이션을 찾아 새 배터리를 장착하고 작업 라인으로 복귀한다. 인간 개입 없이 판단하고 행동하는 이 로봇은 이미 현장의 ‘동료’로 자리 잡았다. 헥사곤은 내년 초 이온을 현장에 실전 배치한다.

내년 1월 6일부터 9일까지 미국 라스베이거스 컨벤션센터(LVCC)에서 열리는 세계 최대 정보기술(IT) 전시회 ‘CES 2026’의 화두는 단연 ‘피지컬 AI(Physical AI)’다. 지난 몇 년간 오픈AI의 챗GPT 등 생성형 인공지능(AI)이 디지털 세상을 뒤흔들었다면, 2026년은 이온의 사례처럼 AI가 로봇이라는 육체를 입고 물리적 현실 세계로 걸어 나오는 원년이 될 전망이다.

헥사곤의 휴머노이드 로봇 에이온. 공장을 이동하며 공구 조작, 부품 핸들링, 스캐너 운용 가능. [헥사곤]

CES 2026은 기술 시연을 넘어 물류, 재난 구조, 공장 자동화 등 실제 산업 현장에 투입 가능한 ‘실전형 피지컬 AI’의 각축장이 될 것으로 보인다. 이를 증명하듯 전시장 곳곳은 스스로 판단하고 움직이는 거대한 AI 디바이스인 모빌리티와 로보틱스 기업들로 채워질 예정이다.

CES의 주무대인 ‘모빌리티 구역’(LVCC 웨스트홀)에서는 현대자동차그룹이 한국 기업을 대표해 로보틱스와 자율주행 기술을 전면에 내세운다. 역대 최대 규모 부스를 꾸린 현대차는 완성차 제조사를 넘어 로봇과 자율주행 소프트웨어(SW), AI 기술이 유기적으로 결합한 미래 모빌리티 플랫폼을 제시한다. 산업 현장뿐만 아니라 일상 전반의 이동 방식을 재정의하겠다는 전략이다.

오시코시의 JLG 붐 리프트. 높은 곳의 용접, 점검(검사), 설치 작업 가능한 자율주행 로봇, 공사장 활용 가능. [오시코시]

소니혼다모빌리티는 양산을 목전에 둔 전기차 ‘아필라1’을 공개하며 시장 공략을 본격화한다. 2026년 본격 판매에 들어가는 아필라1과 함께 새로운 콘셉트 모델도 선보일 예정이다. 자율주행 분야 역시 ‘테스트’ 단계를 넘어 ‘상용화’ 경쟁으로 치닫고 있다. 구글 웨이모, 아마존 죽스, 텐서오토 등 로보택시 기업들이 참여해 ‘언젠가가 아닌 지금 가능한 기술’임을 입증한다.

로보틱스 분야는 미국과 중국 간 기술 패권경쟁 최전선이 될 전망이다. 미국에선 휴머노이드(인간형) 로봇 분야에서 가장 앞선 기술력을 보유한 것으로 평가받는 보스턴다이내믹스와 양산형 휴머노이드 ‘디짓’을 앞세운 어질리티로보틱스가 참여한다.

이에 맞서 유니트리 등 중국 로봇 기업들은 압도적인 가격 경쟁력과 정교해진 동작 제어 기술을 무기로 도전장을 내민다.

게리 셔피로 미국 소비자기술협회(CTA) 최고경영자(CEO)는 “제조업이 미국으로 회귀하는 상황에서 로보틱스는 매우 중요한 분야”라며 “이번 CES에서는 제조, 로보틱스, 모빌리티 기술이 그 어느 때보다 크게 드러날 것”이라고 강조했다.

AC 퓨처의 AI-THt. 이동식 주거 공간, 기존 트레일러와 달리 운전석이 없어 실내 공간 확장 가능 [AC퓨처]

CES 최고 혁신상 수상 결과에서도 이러한 트렌드가 감지된다. 혁신상을 토대로 바라본 CES 2026 트렌드는 모빌리티와 로보틱스를 전면에 내세운 피지컬 AI의 부상과 헬스케어, 그리고 AI다.

지난 몇 년간 IT업계 화두였던 메타버스 등 가상현실 기술이 퇴조하고 그 빈자리를 모빌리티와 로보틱스가 채웠다. 특히 로보틱스 분야 출품작 수는 전년 대비 32%나 급증하며 드론과 함께 기술 트렌드를 주도했다.

혁신상 수상작은 15개로 작년(16개)과 비슷한 수준을 유지했는데, 이는 시장 진입을 시도하는 기업은 늘어났으나 심사위원들이 인정하는 ‘혁신의 문턱’은 높아졌다는 것을 의미한다. 단순한 콘셉트 모델이 아니라 당장 현장에 투입해 비용을 절감하거나 효율을 향상시킬 수 있는 완성도 높은 로봇만이 살아남은 셈이다.

고레 로보틱스의 AA-2. 아파트에 도입 가능한 자율 배송 로봇, 엘레베이터와 연동 사람 없이 배송 가능. [고래로보틱스]

대표적으로 국내 스타트업 ‘고레로보틱스’의 자율주행 배송 로봇 ‘AA-2’를 꼽는다. 이 로봇은 엘리베이터와 연동해 층간 이동이 가능하며 한 번 움직일 때 3가구까지 배송을 수행할 수 있어 프리미엄 아파트 단지 등에서 높은 활용도가 기대된다.

‘디앤시스’가 개발한 웨어러블 로봇 ‘Z1’은 세계에서 가장 가벼운 무릎 보조 외골격 로봇으로 주목받았다. AI가 사용자의 움직임을 실시간 분석해 보행이나 계단 이동 시 다리 근력을 최대 50%까지 보조한다. 킨제이 파브리치오 CTA 사장은 “로보틱스와 AI의 급격한 성장은 CES 전시장을 막연한 미래가 아닌 실질적인 사용 사례로 가득 채울 것”이라고 말했다.

지난 3년간 압도적 1위를 지켰던 헬스케어 분야는 AI와 공동 1위를 기록했다. 이는 시장의 거품이 빠지고 기술이 성숙기에 들어섰음을 시사한다. 반면 AI는 전 산업의 기반 기술로 자리 잡으면서 명실상부한 ‘킹메이커’가 됐다.

한편 CES 2026에는 전 세계 160개국에서 관람객 약 14만명이 찾을 것으로 예상된다. 포천 500대 기업 중 320여 개 기업이 참가하며 리사 수 AMD CEO와 롤랜드 부시 지멘스 CEO 등이 기조강연에 나선다. 특히 1월 5일에는 세계 최초로 시가총액 5조달러를 돌파한 엔비디아의 젠슨 황 CEO가 특별 연설을 통해 AI 시대의 비전을 제시할 예정이다.

[실리콘밸리 = 원호섭 특파원]

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