2025년 '기사회생' 자동차 업계 "내년 반등 전망하지만..."

[최은총 기자]

2025년 자동차 산업은 불안했다. 친환경차가 내수 반등을 견인했지만 미국의 고관세로 인한 수출 부진이 치명적이었기 때문이다.

2026년은 어떨까? 한국자동차모빌리티산업협회는 보고서를 통해 내년을 반등의 해로 전망했다. 전기차 신공장 가동과 관세 완화, 하이브리드 수요 확산 등이 맞물려 생산·내수·수출 모두 증가할 가능성이 커졌기 때문이다. 다만 중국 브랜드의 세계 시장 진출과 국내 소비 기반 약화 등 구조적 변수는 여전히 걸림돌이다.

내수↑·수출↓…2025년, 제한적인 산업 성장세

2025년 자동차산업의 성적표는 회복과 제약의 공존으로 요약된다.

먼저 내수는 지난해 급격한 위축에 따른 기저효과와 금리 인하, 개별소비세 인하, 노후차 교체지원 등 정책이 동시에 작용하며 2.5% 증가한 167만대를 기록했다.

중심에는 친환경차가 있다. 하이브리드는 안정적인 수요를 힘입어 18.8% 성장을 이뤄냈고 전기차는 조기 보조금 지급과 신차 출시 효과가 맞물려 50% 이상 증가해 캐즘을 넘어서며 내수 증가를 주도했다. 국내 친환경차 시장은 1~10월 누적 기준 작년대비 27.5% 증가한 67만6000대로 전체 내수의 48.5%를 차지한다.

반면 수출은 미국의 25% 고관세와 조지아 신공장 가동 등 어려운 여건이 겹치며 2.3% 감소한 272만대가 예상된다. 최대 수출시장인 북미의 부진을 유럽·중남미·아프리카에서 상당 부분 보완했지만 완전히 상쇄시키지는 못했다.

자동차 수출액은 역대 최고치인 718억불이 예상된다. 러시아 전쟁과 시리아 내전으로 인한 특수로 중고차 수출이 급증했기 때문이다.

생산은 미국의 신공장 가동, 25% 고관세 등 불안 요인에도 불구하고 내수 방어와 유럽 친환경차 수출 확대로 전년대비 1.2% 감소한 408만대를 기록했다.

결과적으로 올해 자동차산업은 전반적으로 내수는 기저효과로 개선됐지만 대외여건 악화로 수출이 위축되며 전체 산업 성장세는 제한적이었던 것으로 평가된다.

2026년 생산·내수·수출 모두 반등 전망

2026년 산업 전망은 올해보단 긍정적이다. 내수는 169만대로 전년대비 0.8% 소폭 성장할 것으로 분석된다. 국내 내수경기 회복세를 바탕으로 전기차 보조금이 확대되고 16종의 신차 출시, 10년 이상 노후차 증가로 교체 수요도 커진다. 하이브리드의 수요가 지속되고 테슬라와 BYD 등 중국계 브랜드의 국내 진출 확대로 친환경차 성장세는 당분간 지속될 전망이다.

다만 악재도 분명하다. 가계부채가 2025년 3분기 기준 1968조원으로 사상 최대 수준이고 50~60대의 은퇴로 인한 구매 여력 약화, 1인 가구 증가 등 구조적 제약이 신규 수요를 제한할 것으로 예상된다.

수출은 1.1% 증가한 275만대가 예상된다. 관세가 25%에서 15%로 조정되며 불확실성이 일정 부분 해소됐고 미국의 전기차 세액공제 폐지로 글로벌 시장에서 하이브리드 선호가 더 뚜렷해지고 있다. 유럽의 환경규제 강화와 EV 보조금 재개로 한국산 친환경차 수요가 증가할 가능성도 있다. 더욱이 현대와 기아의 전기차 신공장의 가동으로 공급능력도 강화될 예정이다.

생산 역시 413만대로 1.2% 증가가 전망된다. 내수와 수출이 동반 회복되고 신규 공장과 친환경차 수요 증가가 주된 증가 요인이다. 다만 미국 조지아주 메타플랜트 공장의 가동률이 확대되고 중국 현지생산이 회복되는 등 해외생산 증가는 걸림돌로 작용된다. 1년 단위의 임단협 교섭주기 역시 우려 요인이다.

변수 분명, 자동차업계 "정책적 보완 시급"

다만 쾌조를 장담하긴 이르다. 가장 큰 변수는 중국 브랜드의 글로벌 확장이다. 중국계 전기차는 가격 경쟁력과 기술력을 앞세워 신흥국은 물론 유럽 일부 국가에서도 점유율을 넓히고 있다. 점유율은 꾸준히 상승하며 2024년 기준 22% 수준에 도달했다.

미국의 보호무역 강화 역시 한국 자동차산업의 걸림돌이다. 미국과의 자동차 관세는 15%로 최종 합의했지만 기존 0% 대비 수출 여건이 악화된 것은 명확하다. 현지 투자 압박에 따라 신공장 증설과 현지생산 압력도 지속될 것으로 예상된다. 유럽과 신흥국의 보호무역 기조 역시 확산되고 있다.

내수 측면에서도 도전은 남아 있다. 국내 자동차 시장은 고금리와 가계부채 후유증에 고령화에 시달리고 있다. 2025년은 금리인하와 재정 부양 정책 등의 영향으로 소폭 회복세를 보였지만 내수 규모 대비 여전히 낮은 수준이다. 가계부채는 명목 GDP의 약 90%대 중반 수준으로 높은 수준이다.

업계에서는 대응책으로 정책적 보완이 시급하다고 강조했다. 먼저 중국의 저가 공세에 대응하기 위한 국내생산촉진세제 등 제도적 지원을 요청했다. 수출시장이 다변화되고 글로벌 보호무역 기조 속 수출 중심의 국내 제조업을 보호하기 위해선 국내 생산 기반 강화와 산업 공동화 방지 노력이 요구된다는 설명이다.

내년 경영환경의 최대 리스크로 노조법 개정에 대한 우려도 나타냈다. 정부의 모호한 규정으로 인한 불확실성을 해소하고 합리적이고 명확한 기준을 제시해 산업 현장의 예측가능성을 확보해줄 것을 강조했다. 2035 NDC 목표 달성을 위해 무공해차 보조금 확대, 충전요금 할인, 고속도로통행료 할인, 고속도로 버스전용차로 일부 구간 전기차 허용 등 정책 추진의 목소리도 들려오고 있다.

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