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[인터풋볼=신동훈 기자] "Sonny's coming home."
토트넘 홋스퍼는 3일(이하 한국시간) 구단 홈페이지를 통해 "손흥민이 오는 10일 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열리는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 조별리그 슬라비아 프라하전에서 이적 후 처음으로 홈 팬들에게 인사를 전하기 위해 돌아온다"고 공식발표했다.
손흥민이 돌아온다. 손흥민은 2015-16시즌부터 2024-25시즌까지 뛰면서 공식전 454경기에서 173골 101도움을 기록했다. 2021-22시즌 프리미어리그 득점왕에 오르면서 역사를 썼고 2023-24시즌부터 토트넘 주장직을 수행하면서 2024-25시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 우승을 이끌었다. 토트넘 득점, 공격 포인트, 도움 기록에서 최상위권에 올라있고 프리미어리그 역대 득점 17위다.
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손흥민은 지난 시즌을 끝으로 토트넘을 떠났다. 손흥민은 여름 한국 투어에 와 뉴캐슬 유나이티드전 사전 기자회견에서 "한 가지 말씀드려야 하는 부분이 있다. 어찌 보면 쉽지 않은 결정이었다. 올 여름 팀을 떠나기로 결정했다. 먼저 말씀드려야겠다고 생각했다"라고 말했다.
이어 "나한테도 가장 어려운 결정 중 하나였다고 생각한다. 축구를 하면서 한 팀에 10년 동안 있던 건 나로서도 자랑스러운 일이고 내가 팀에 하루도 빠짐없이 모든 걸 바쳤다고 생각한다. 최선을 다해서 노력했고 유로파리그에서도 우승하면서 내가 이룰 수 있는 걸 다 했다고 생각했다. 내 안에서 내 자신에게 또 다른 환경 속에서 축구를 할 수 있는 것에 대해 이야기하더라. 이런 결정을 팀에서도 많이 도와주고 내 선택을 존중해준 걸 감사하게 생각한다. 10년이라는 시간 동안 축구선수로서 가장 많이 성장한 곳이기 때문에 감사한 마음을 가지고 있다"고 덧붙였다.
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손흥민은 그러면서 "당연히 이야기한 것처럼 커리어에 있어서 가장 어려운 결정이었다. 새로운 환경에서 새로운 동기부여 속에서 새롭게 시작하자고 생각했다. 어려운 결정이었지만 10년 이상 있었던 만큼 변화가 필요한 시점이었다. 10년 전 영어도 잘 못하던 소년이었는데 이제 남자가 되어서 떠나게 되어 기쁘고 작별이 적절한 시기가 있다고 생각하는데 이번이 적절하다고 생각한다. 이 시기에 작별하게 됐다"고 전헀다.
손흥민은 뉴캐슬전을 끝으로 토트넘을 떠났고 미국 메이저리그사커(MLS)로 향했다. LAFC에 입단하면서 새 도전에 나섰고 신드롬을 일으키면서 찬사를 받았다. 밴쿠버 화이트캡스와의 플레이오프 2라운드에서 탈락을 하면서 아쉬움을 삼켰다.
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손흥민은 MLS 오프 시즌에 토트넘에 돌아온다는 루머에 언급됐다. 흥민은 'TV 조선'을 통해 "많은 분들이 궁금해하시는 것 같다. 나에 대해 루머가 나오는 게 불편하고 이게 맞나 저게 맞나 하시는 게 혼란스러울 수 있다고 생각한다"라며 입을 열었고 "내가 항상 가지고 있는 신념, 생각 등은 항상 내가 뛰고 있는 팀에 최선을 다하는 거다. 루머에 대해서 사실이 아니라 말씀드릴 수 있고 따로 어디에 간다고 말한 적이 없다. 이런 얘기 나오는 거 자체가 구단에 실례가 될 수 있다고 생각한다. 이 자리를 통해서 사실이 아니라는 걸 말씀드리고 싶다"라고 유럽 복귀설을 일축했다.
"(월드컵을 앞두고) 내가 뛰고 있는 팀을 떠나 다른 팀으로 합류하는 것 자체가 모험이다. 부상을 당할 수도 있다. LAFC에 존중을 표하면서 최선을 다해 모든 걸 바칠 것이다. 겨울 동안은 월드컵을 생각하며 재충전 시간을 보낼 것이다. 월드컵 준비를 할 수 있는 최상의 환경을 만들고 싶다. 이적설 소문이 다시 나지 않기를 바란다. LAFC를 존중하고 소중히 여긴다"라고 하면서 LAFC를 향한 존중을 밝히기도 했다.
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다만 토트넘 홈에서 토트넘 팬들에게 작별인사를 하고자 하는 의지가 있었다. 손흥민이 유튜브 채널 '슛포러브' 영상에서 "여름에 이적할 당시 이적 관련해서 일이 진행 중이었고 토트넘 소속 마지막 경기는 한국에서 끝낼 수밖에 없었다. 당연히 런던으로 돌아가 팬들을 만나고 싶다. 런던에 있는 토트넘 팬들 앞에서 작별 인사를 해야 한다고 생각한다. 만약 그런 날이 온다면 감정적으로도 참 특별한 날이 될 것 같다. 언젠가 런던으로 돌아가서 토트넘 팬들을 만날 날이 너무 기다려진다"라고 의지를 드러냈다.
12월 말에 토트넘에 온다는 소식이 이어졌다. 토트넘 소식을 전하는 '스퍼스 웹'은 "손흥민이 10년 동안 자신을 사랑해준 팬들에게 작별 인사를 하는 기회일 뿐만 아니라, 클럽 직원들을 만나는 기회이기도 하다. 손흥민은 요리사, 그라운드 키퍼, 물리치료사 등 여러 직원을 만나 감사를 표하고 싶어하는 것으로 알려졌다"라고 보도했다.
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전망대로 손흥민이 토트넘으로 돌아온다. 손흥민은 토트넘 공홈을 통해 "이적을 발표할 때 한국에 있어 런던에 계신 팬 분들께 직접 작별을 고하지 못한 게 마음에 걸렸다. 그래서 10일에 다시 런던을 찾게 되어 행복하다. 그동안 10년 넘게 나와 내 가족을 응원해준 토트넘 팬들에게 직접 감사 인사를 드릴 수 있게 됐다. 아마 감정이 북받치는 순간이 되겠지만, 나와 클럽 모두에게 꼭 필요한 시간이라고 생각한다"고 메시지를 보냈다.
토트넘 소식통 '토트넘 홋스퍼 뉴스'는 "손흥민은 10년 동안 토트넘에 있었고 여름에 떠났다. UEL 우승 후 토트넘을 떠나 LAFC로 간 손흥민은 12월에 토트넘 홈 구장으로 돌아온다"고 전했고 토트넘 소식에 능통한 존 웬햄 기자는 "손흥민이 결국 올 거라고 생각했다. MLS 시즌이 끝나면서 손흥민이 돌아올 거라고 예상했다. 손흥민은 영웅 대우를 받을 자격이 있다. 손흥민을 보는 건 너무 기쁠 것이다. 향후 토트넘과 LAFC가 한국에서 친선전을 치를 수도 있다. 손흥민은 토트넘을 떠났지만 긍정적 관계를 유지할 것 같다"고 언급하기도 했다.
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