최동석 '막말 논란' 연일 도마.... "거취 변화 없다"는 대통령실

최 처장 설화로 친문계 등 부글부글
민주서도 "새로운 발언 나올까 걱정"
대통령실 "최 처장, 거취 변화 없다"

최동석 인사혁신처장이 23일 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 신임 국무위원, 지방시대위원장 임명장 및 위촉장 수여식에서 이재명 대통령의 임명장 수여를 돕고 있다. 연합뉴스

최동석 인사혁신처장의 과거 발언이 연일 도마에 오르면서 여권에서도 "진정한 사과가 필요하다"는 목소리가 커지고 있다. 대통령실은 최 처장의 발언이 부적절하다는 인식은 있지만 이재명 대통령이 인사권을 이미 행사한 상황이라 거취에 대한 입장 표명을 삼가고 있다. 이진숙 전 교육부 장관·강선우 전 여성가족부 장관 후보자 외에 대통령실에서도 오광수 전 민정수석과 강준욱 전 국민통합비서관 등 정권 출범 50여 일 만에 고위공직자 4명이 낙마한 상황과 무관치 않아 보인다.

대통령실 관계자는 27일 본보 통화에서 "최 처장의 논란에 대해 대통령실이 별도의 논의를 하고 있지 않다"면서 "최 처장의 거취도 변화가 없다"고 밝혔다. 그간 대통령실은 최 처장의 과거 부적절한 발언이 불거질 때마다 무대응 기조로 일관해 왔다. 강유정 대변인은 브리핑에서 최 처장 논란에 대한 질문을 수차례 받을 때마다 "제가 잘 파악하지 못하는 상황" "특별히 논의되는 바가 없다"며 즉답을 피했다.

최 처장은 과거에 박원순 전 서울시장 성추행 사건을 "기획된 사건"이라 주장한 사실이 알려지면서 논란이 일었다. 이후 "과거 제 글로 상처 입은 분들에게 사과한다"고 자세를 낮췄지만, 여권 인사들을 저격한 발언들이 속속 공개되면서 설화가 끊이지 않고 있다. 문재인 전 대통령에 대해선 "국민이 겪는 모든 고통의 원천"이라고 비난했고, 2022년 대선 패배 책임과 관련해 이 대통령(당시 더불어민주당 후보) 선거대책위원회에 참여한 강훈식 대통령실 비서실장, 우상호 정무수석, 윤호중 행정안전부 장관 등을 저격한 전력까지 드러났다. 이에 친문계 핵심인 윤건영 의원이 지난 22일 "화가 많이 난다. 치욕스럽기까지 하다"고 강하게 비판한 바 있다. 민주당에서도 "새로운 발언들이 더 나올까 우려된다" 등 당혹스럽다는 반응이 적지 않다. 이날도 최 처장이 문재인 정부에서 국무조정실장이었던 구윤철 부총리 겸 기획재정부 장관을 콕 집어 "청와대와 내각이 모피아에 포획됐다"고 비판했고 정성호 법무부 장관에 대해서도 장애를 비하 표현을 사용해 비난한 사실이 추가적으로 드러났다.

대통령실은 그럼에도 야당의 사퇴 요구에는 선을 그으면서 최 처장을 계속 기용하겠다는 뜻을 시사하고 있다. 강 전 장관 후보자의 갑질 논란처럼 국민적 공분을 살 사안이 아니고, 강 전 비서관의 계엄 옹호 주장처럼 현 정부의 정체성을 부정할 만한 수준이 아니라는 판단에 따른 것으로 보인다. 그러나 정치권에선 최 처장이 지난 5월 유튜브에서 이 대통령을 "우리 민족의 커다란 축복"이라고 하는 등 배타적 충성심을 밝힌 점이 결정적 요인 아니겠느냐는 관측도 없지 않다.

민주당은 속앓이를 이어가고 있다. 과도한 최 처장에 대한 비판이 자칫 이 대통령의 임명권을 침해하는 것처럼 비칠 수 있기 때문이다. 백승아 민주당 원내대변인은 이날 취재진에게 "(최 처장이) 부적절한 과거 언행들에 대해 진정성 있게 사과해야 한다"고 밝혔다. 이전 민주당의 반응보다 수위가 높아졌다는 해석이 나오자, 백 원내대변인은 언론 공지를 통해 "당의 공식 입장이 아니라 개인적인 의견"이었다며 "대통령의 임명권을 존중한다"며 서둘러 진화에 나섰다.

우태경 기자 taek0ng@hankookilbo.com
김소희 기자 kimsh@hankookilbo.com