예쁘고 건강한 아이만 낳고 싶어…美 스타트업 ‘현대판 우생학’ 논란

배아 세포로 질병 가능성 예측
1회 비용 최소 3000만원에 달해
사회적 불평등 심화 가능성 제기
과학적 근거 부족하다는 지적도

인간 배아. (사진=EPA 연합뉴스)

미국 실리콘밸리의 한 스타트업이 제공하는 배아 유전체 검사 서비스를 두고 논란이 커지고 있다. 유전적으로 완벽한 ‘슈퍼베이비’만 선별해 낳으려는 모습까지 포착되면서 우려가 더욱 커지고 있다는 전언이다.

난임 스타트업 ‘오키드헬스’는 배아를 대상으로 향후 발병 여지가 있는 수천 가지 질병을 검사하는 서비스를 제공한다. 해당 서비스를 통해 부모는 자녀의 유전 정보를 미리 알 수 있다.

현재는 시험관 시술을 받을 때 다운증후군 등 단일 유전자 변이나 염색체 이상을 검사하는 게 보통이다. 하지만 오키드헬스는 세계 최초로 30억 염기쌍의 배아 전체 유전체를 분석할 수 있다고 강조한다. 배아에서 채취한 5개 세포만으로 전체 유전체를 분석한다는 뜻. 검사를 통해 조현병·알츠하이머·비만 등 1200여개 질병의 발생 가능성을 예측하고 발병 가능성은 점수화된다.

이는 아이를 선별해 낳는 근거가 될 수 있다. 누르 시디키 오키드헬스 창업자는 “질병을 회피할 수 있는 유전적 축복을 받는 세대를 만들고 있다”며 “부모의 유전 질환에 관한 불안감을 줄여 출산을 장려할 수 있다”고 말했다.

그러나 전문가들은 자녀 유전자를 선별하고 설계하는 건 심각한 문제라고 지적한다. 일각에서는 우수한 유전 형질만을 선별해 개량하는 ‘우생학의 부활’이라는 우려도 나오고 있다.

게다가 해당 검사 비용은 배아 하나당 2500달러(한화 약 347만원)다. 시험관 시술 1회 평균 비용은 2만달러(약 2800만원)에 달한다. 부유층만 감당할 수 있는 금액이라는 의미다.

이뿐 아니다. 오키드헬스는 “지적 장애는 선별하지만 지능 예측은 제공하지 않는다”는 입장이다. 그러나 회사 관계자에 따르면, 일부 고객에게 지능 선별 서비스를 비공식적으로 제공한 것으로 알려졌다.

이 같은 유전자 선별 기술을 두고 미국 임신협회는 “단순한 예측이 아니라 인간 배아의 미래를 실질적으로 ‘조작’하는 행위”라고 꼬집었다. 앨리슨 브룩스 MIT 생명윤리학 교수도 “건강을 위한 선택을 넘어 사회적 불평등을 심화시킬 가능성도 있다”고 말했다.

오키드헬스의 주장이 과학적 근거가 부족하다는 지적도 나온다. 스베틀라나 야첸코 스탠퍼드대 교수는 “5개 세포로 전 유전체를 검사하는 과정에서 수많은 오류가 발생한다”며 “특정 질병 유전자가 없다고 단언하는 건 위험한 판단”이라고 말했다.

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