중국 제조업의 '급소' [PADO]

[편집자주] 중국이 세계 2위 경제대국으로 부상했음에도 볼 베어링, 반도체, 탄소섬유 등 현대 제조업 핵심 부품에서 여전히 수십 개의 산업적 ' 병목지점'이 존재합니다. 하지만 2018년 확인된 35개 주요 병목기술 중 6년 만에 절반을 해결하는 등 체계적인 자립 노력이 가시적 성과를 보이고 있습니다. 파이낸셜타임스(FT) 6월 30일자 보도에서 주목할 점은 중국의 전략적 전환입니다. 중국제조 2025가 개별 기술의 병목지점 해결을 넘어 'Physical AI'를 통한 제조 생산성 확대라는 포괄적 전략으로 진화하고 있다는 것입니다. 항저우 외곽 딥비전(DeepVision) 사례가 이를 잘 보여줍니다. 원래 위장수술용으로 개발된 이미지 처리 기술을 볼 베어링 품질 검사에 적용해 2마이크로미터(0.002mm) 수준의 미세 결함까지 식별하는 AI 시스템을 개발했습니다. 이를 통해 한 고객사는 볼 베어링 수율이 90% 미만에서 97%로 급상승했고, 품질 불만이 연간 400건에서 2-3건으로 줄었습니다. 로보틱스, 드론, 우주항공용 정밀베어링 등의 품질 관리에 이런 AI+센서 기술의 확장성이 주목됩니다. 디커플링 대응이 개별 기술 추격에서 AI 기술을 활용한 제조 생태계 전반으로 전환되면서, 일본과 독일이 주도해온 전통적 정밀제조 품질 우위에 대한 근본적 도전으로 해석됩니다. 중국의 기술 자립 접근법도 눈여겨볼 대목입니다. FT는 시진핑 정부가 다른 부문은 몰라도 기술 부문에서는 미국과의 직접적 대립보다는 생산성 극대화와 자립을 통한 내실 있는 발전을 추구하는 등소평의 도광양회(韜光養晦)식 전략을 택하고 있다고 보고 있습니다. 기사에서 인용한 USC 안젤라 장후예 교수는 "워싱턴은 중국의 목표를 잘못 이해하고 있습니다. 중국의 진정한 목표는 자급자족을 늘리고, 생산성을 개선하며, 경제성장을 촉진하는 것"이라며 "기술 개발은 이런 목표를 달성하기 위한 수단일 뿐, 그 자체가 목적은 아니"라고 분석했습니다. 물론 중국은 도광양회를 택하지만 미국은 위협으로 받아들일 수는 있습니다. 기술력, 경제력에서 결국 정치군사력이 나올 것이기 때문입니다. 중국의 조용하지만 치열한 '기술굴기'와 이를 경계하는 미국의 '언더그라운드' 싸움은 계속 진행될 것입니다. 기사 전문은 PADO 웹사이트(pado.kr)에서 읽을 수 있습니다.

시진핑 중국 국가주석이 7일(현지시간) 중국 산시성 양취안시에 있는 양취안 밸브 유한공사를 방문해 생산 작업장과 전시된 제품들을 살펴보고 있다. 2025.7.7 /사진=신화/뉴시스

1950년대 초, 공산당이 수년간의 전쟁으로 황폐화된 중국을 재건하기 시작했을 때, 혁명의 영웅이자 당 주석 마오쩌둥은 "우리는 탁자, 의자, 찻잔과 찻주전자는 만들 수 있지만 자동차, 비행기, 탱크, 트랙터 그 어느 한 대도 만들 수 없다" 고 중국 산업의 참담한 현실을 솔직하게 평가했다.

곧이어 제1 트랙터 공장과 볼 베어링을 생산하는 인근 공장이 중부 허난(河南)성의 고대 도시인 뤄양(洛陽)에 설립되었는데, 라이프치히 대학의 카리나 카스눌리나에 따르면 이는 당의 제1차 5개년 계획에 따라 구상된 156개 산업 프로젝트 중 하나였다. 불과 몇 년 후 1958년, "동방홍"(東方紅, 동쪽이 붉다)이라는 이름의 첫 중국산 트랙터가 생산 라인에서 출고되었다.

70년이 지난 지금, 중국은 세계 2위의 경제 대국이자 진정한 군사 초강대국 중 하나로 부상했다. 하지만 베이징의 국가 지도자들이 절실하게 인식하고 있듯이, 중국은 아직까지 수십 개의 산업적 "병목지점"을 넘어서지 못하고 있다.

서방 입장에서 다행스러운 점은 이러한 병목지점이 궁극적으로 중국의 자립 추구를 가로막고 있으며, 무역 전쟁과 수출 통제의 시대에 미국의 압박에 취약하게 만들고 있다는 점이다.

최첨단 컴퓨터 칩뿐만 아니라 현대 제조업의 필수 구성 요소인 일련의 잘 알려지지 않은 부품과 소재들도 여기에 포함된다.

서방에게 우려스러운 점은 적어도 중국이 이러한 문제를 체계적으로 해결하고 있으며 AI와 같은 도구를 활용해 더 빠르게 발전하고 있다는 점이다.

오랫동안 중국 공장의 품질 문제와 일관되지 않은 수율 때문에 중국과의 경쟁에서 영향을 받지 않았었던 유럽, 일본 및 미국의 주요 경쟁사들은 이제 높은 경계 태세를 취하고 있다.

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김수빈 에디팅 디렉터 subin.kim@mt.co.kr

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