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송언석 국민의힘 비상대책위원장 겸 원내대표가 지난 7월 2일 국회에서 비상대책위원장 취임 기자회견을 하고 있다. (연합뉴스) |
지난 6월 26일 엠브레인퍼블릭·케스탯리서치·코리아리서치·한국리서치의 전국 지표조사(NBS)(23일부터 25일까지 만 18세 이상 남녀 1000명 대상, 전화 면접 방식 여론조사, 표본오차는 95% 신뢰 수준에 ±3.1%포인트, 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서 더불어민주당 지지율은 45%, 국민의힘 지지율은 20%로 나타나 양당 격차가 25%에 달했다. 다음 날인 27일 발표된 한국갤럽 정례 여론조사(24일부터 26일까지 만 18세 이상 남녀 1004명 대상, 전화 면접 방식 여론조사, 표본오차는 95% 신뢰 수준에 ±3.1%포인트, 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서도 민주당 43%, 국민의힘 23%로, 20%의 격차를 보였다.
한국갤럽 조사에서 두 정당 간 지지율 격차가 오차범위를 벗어나기 시작한 시점은 4월 둘째 주부터다. 이는 NBS 조사에서도 동일하게 관찰된다. 당시 어떤 사건이 있었을까?
4월 둘째 주 여론조사는 8일부터 10일까지 실시됐다. 직전인 4월 4일, 헌법재판소는 윤석열 당시 대통령에 대한 탄핵안을 전원일치로 인용 결정했다. 즉, 윤 전 대통령 탄핵 결정 이후부터 국민의힘 지지율의 본격적인 하락이 시작됐다. 이는 19대 대선 당시와는 상이한 현상이다. 19대 대선은 박근혜 전 대통령 탄핵 인용 결정 이전부터 국민의힘 전신인 자유한국당과 민주당 간 지지율 격차가 상당히 벌어져 있었던 반면, 이번에는 탄핵 결정 이후 격차가 확대됐다. 그러나 대선 직후 양당 지지율 격차가 더욱 벌어졌다는 점에서는 공통적이다.
이러한 현상은 두 가지 주요 원인에서 비롯된다.
첫째 정권 초반기에 흔히 나타나는 ‘허니문’ 현상이다. 국민은 새로 출범한 정권에 일단 힘을 실어줘야 한다고 생각하는 경향이 여전히 존재하기 때문이다.
단적인 예로, 정권 출범 1년 이내 실시되는 선거에서 일반적으로 여당이 승리하는 현상을 볼 수 있다. 국민이 정권 출범 후 약 1년 정도까지는 정권에 지지를 보내려는 의지가 있기 때문에 나타나는 현상이다. 이는 비단 우리나라만의 현상이 아니다. 프랑스에서도 유사한 사례를 찾을 수 있다. 마크롱 대통령이 처음 대통령으로 출마했을 당시, 그가 속한 ‘앙 마르슈(La Republique En Marche!)’ 당은 하원에서 단 한 석도 차지하지 못한 신생 정당이었다. 하지만 마크롱 대통령 집권 약 한 달 반 이후 치러진 하원 선거에서 앙 마르슈는 과반 이상 의석을 확보할 수 있었다.
이러한 이유로 현재 국민의힘의 저조한 지지율은 허니문 시기의 특성으로 해석할 수 있다. 문제는 앞으로 국민의힘 지지율이 상승할 수 있을까다.
이 점이 두 번째 원인, 즉 국민의힘 스스로가 지지율 저하의 가장 중요한 원인을 제공하고 있다는 분석으로 이어진다. 현재 국민의힘 역량으로는 지지율을 끌어올리기 쉽지 않을 것으로 판단한다.
김민석 총리 후보자 인준 청문회를 살펴보자. 한국갤럽 여론조사에서 김민석 총리 후보자가 총리에 적합하다고 응답한 비율은 43%, 적합하지 않다고 응답한 비율은 31%였다. 긍정적 평가 수치는, 지난 10년간 정권 출범 이후 첫 총리 임명 시 긍정 비율과 유사하다. 총리 지명 전 23%의 긍정 평가를 받았던 정홍원 총리 후보자를 제외하고는, 평균적으로 대부분 총리 후보자가 임명 전 대략 30% 후반에서 40% 초반대 긍정 평가를 받았다(한국갤럽 기준).
주목할 부분은 국민의힘이 인준 청문회에서 과연 제대로 된 역할을 수행했는가다. 김민석 총리 후보자 인준 청문회 당시 정말 다양한 의혹이 제기됐다. 대통령실은 청문회에서 해당 의혹이 상당 부분 해소됐다는 입장이지만, 국민도 그렇게 생각할까. 인준 대상자의 ‘주장’은 있었으나 구체적인 ‘증빙 자료’는 부족했기 때문이다. 또한 청문회 증인이 전무했다. 우리나라에 청문회가 도입된 이후 처음 나타난 ‘기현상’이다. 증인 없는 청문회에서는 여야 주장과 인준 대상자의 주장만 난무할 수밖에 없다.
이 같은 현상이 초래된 가장 큰 이유는 국민의힘의 전략 부재다. 국민의힘이 인준 대상자 전처를 증인으로 부르겠다는 ‘소신’에 지나치게 매달린 탓에 다른 증인을 부를 시기를 놓쳤다. 이는 엄청난 전략적 실수였다. 또 다른 전략적 실수도 있다. 민주당은 이번 청문회에서 야당 주장을 방어하는 전략보다는 메신저를 공격하는 전략을 펼쳤다. 국민의힘은 이러한 전략에 그대로 말려들었다. 이는 전략적으로 치명적인 실수였다. 상황이 이렇기에, 이번 청문회를 정권의 약한 고리로 만들 수 있었던 기회였음에도 불구하고, 국민의힘은 기회를 살리지 못했다.
이러한 ‘전략 참사’가 벌어진 가장 근본적인 이유는 국민의힘 의원들 관심이 다른 곳에 있었기 때문이다. 구주류라 할 수 있는 친윤 세력들은, 아직도 기득권을 놓치지 않으려 모든 힘을 쏟고 있다. 자신들이 지지하는 정치인을 원내대표로 만들고, 김용태 비대위원장의 5대 개혁안 주장에 전혀 귀를 기울이지 않는 모습 등을 보면, 당내 기득권에만 관심을 가질 뿐 진정으로 대여 투쟁을 하려는 의지는 없어 보인다. 김용태 위원장은 6월 30일 물러났고, 그 이후에는 친윤 세력 지지를 받아 선출된 송언석 원내대표가 비대위원장을 겸직하며 원톱 체제로 전당대회를 치르게 된다. 이런 상태에서 치러지는 전당대회는 또 한 번 ‘구주류의 잔치’로 전락할 가능성이 크다. 구주류가 스스로를 신주류라고 주장하며 당내 권력을 차지할 가능성이 높다는 의미다.
이렇게 되면 국민의힘 지지율 상승을 기대하기란 사실상 불가능에 가깝다. 구주류가 아무리 신주류라 주장하며 윤 전 대통령과의 관계를 정리하는 모습을 보여준다 해도, 국민은 그들의 모습을 통해 윤 전 대통령을 연상할 것이다. 이때 당연히 국민의힘 지지율이 상승하지 않을 뿐 아니라, 지방선거에서도 참패할 가능성이 크다. 적지 않은 보수층이 현재의 국민의힘을 아예 해체해버리는 것이 맞다는 주장을 펴는 이유다. 현재 국민의힘 때문에 보수의 희망이 사라졌다고 판단하는 보수층이 적지 않다.
앞서 언급한 한국갤럽 여론조사에 나타난 유권자의 주관적 이념 분포는 보수 27%, 중도 33%, 진보 28%다. 2021년 11월 이후 지속된 보수 우위의 유권자 이념 지형이 다시 진보 우위로 뒤바뀌었다. 보수층의 상당수가 희망을 잃어 아예 여론조사에 응답하지 않거나, 이념 성향을 바꿨다는 해석이 가능하다. 이 정도 상황이 초래된 데에 대해 거대 보수 정당인 국민의힘은 반성해야 한다. 보수가 외면한 보수 정당 의원은 정치 생명을 유지할 수 없다. 국민의힘 의원들은 이 같은 진실을 인지하고 있을까. 있다면 지금과 같은 모습은 보여주지 않을 텐데.
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[본 기사는 매경이코노미 제2317호 (2025.07.09~07.15일자) 기사입니다]
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