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누구나 세월을 이길 수 없다. 제아무리 아시아 최고의 선수라 평가받는 손흥민이라 할지라도 언젠가는 정점에서 내려오게 된다. 가능한 뒤로 미뤘으면 하던 혹평이 이제 내려졌다.
영국 언론 '디 애슬레틱'의 수석 편집자 댄 킬패트릭이 손흥민을 "쇠퇴기에 접어든 선수"로 정의했다. 그는 "지난 시즌 손흥민은 분명 하락세를 겪었다. 팀 전반의 문제를 고려한다해도 한창 때의 손흥민은 아니었다"라고 평했다.
결론은 결별이다. 킬패트릭 기자는 "토트넘은 한국 투어를 다녀온 이후 손흥민을 내보내는 게 현명한 선택이 될 수 있다"라고 조언했다. 한국에서 절대적인 지지를 받는 손흥민을 홍보 차원에서 최대한 활용하고 각자 갈 길을 가라는 이야기다.
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시즌 도중에도 손흥민을 원색적으로 비난했었다. 일례로 오하라는 올해 2월 "손흥민은 리더십을 발휘하는 유형이 아니다. 이제 주장직을 내려놓고 다른 선수에게 기회를 줘야 한다. 손흥민이 과거에는 믿을 수 없을 정도로 훌륭한 선수였지만, 더 이상 그렇지 않다"라고 했다.
최근까지도 오하라의 생각은 변치 않았다. 지난달 말 오하라는 "손흥민을 빨리 내보내야 한다"라고 논조가 더욱 강해졌다. 그는 "토트넘의 레전드인 것은 분명하지만, 이제 그에게 잉글랜드 프리미어리그는 너무 빠르다. 손흥민의 역할은 끝났다"라고 판단했다.
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자신의 경험도 곁들였다. 오하라는 "유로파리그 결승전을 떠올려보면 손흥민의 스피드는 확실히 사라졌다. 나도 선수 시절 경험했지만 부상에서 돌아오는 건 아주 힘든 일"이라고 설명했다. 그러면서 "손흥민도 날카롭게 상대를 제치는 모습이 없어졌다. 어쩌면 그렇게 할 수 없을지도 모른다. 라이언 긱스도 그래서 플레이 스타일을 바꿨다"라고 또 다른 전설의 예까지 들었다.
손흥민과 헤어지길 당부한 킬패트릭의 의견이 담긴 토트넘을 향한 영입설도 눈에 들어온다. '디 애슬레틱'은 올여름 이적시장에서 토트넘이 무조건 영입해야 할 포지션 중에 측면 공격수를 포함했다.
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손흥민의 존재감이 작아졌다고 본다. 토트넘 통산 173골로 구단 역대 득점 순위 5위를 자랑하는 손흥민이 버티고 있음에도 윙어 영입을 촉구한 건 상당한 의미가 따른다. 새 시즌에는 손흥민보다 젊은 선수들이 선발 라인업에 들어와야 한다는 일종의 세대교체 요구다.
조금씩 토트넘이 손흥민 없는 그림을 그리는 것이 아니냐는 우려도 나온다. 토트넘은 새 출발을 다짐하며 유로파리그 우승컵을 안겨준 엔제 포스테코글루 감독을 경질했다. 브렌트포드에서 젊은 선수를 활용해 괄목할 만한 성과를 낸 토마스 프랭크 감독을 새롭게 선임했다.
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또 다른 영국 언론 '풋볼런던'은 "손흥민이 계약 연장을 거부할 경우 선수 본인은 물론 토마스 감독에게도 지속적으로 이적설 질문이 따라다닐 것"이라며 "손흥민은 10년간 토트넘을 대표하고, 헌신했던 인물이기에 거취를 결정할 자격이 충분하다. 본인에게 달려있다"고 결단을 요청했다.
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