금호석유화학그룹 | 업계 불황…R&D 확대로 ‘정면돌파’ : zum 뉴스

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금호석유화학그룹이 글로벌 수요 침체와 중국산 공급 과잉에 대응하기 위해 R&D 확대에 나서고 있다. 친환경 자동화 솔루션 강화와 바이오·지속가능소재 확대, 고부가 스폐셜티 제품 전환 등을 기반으로 급변하는 시장 환경에 대응한다는 방침이다. 금호석유화학이 중장기 전략으로 방점을 찍은 키워드는 ‘R&D(연구개발) 확대’다. R&D를 통한 고부가 제품 확대로 안정적인 수익 구조를 창출하고, 선도 제품을 상업화해 신성장 동력 확보에 나선다.

현재는 전기차 고성능 타이어에 주로 사용되는 SSBR 연구에 주력하고 있다. 전기차 캐즘에 따른 일시적 수요 둔화세에 선제 대응하기 위해 고객 맞춤형 제품을 개발, 시장 리더십을 공고히 할 예정이다. 타이어 수명 증가, 연비 개선, 에너지 저감 개발 등이다.

피앤비·미쓰이·폴리켐 등 R&D ‘총력전’

금호석유화학은 사탕수수 기반 바이오 원료에 핵심 고기능화 기술을 접목해 친환경과 타이어 성능을 모두 충족하는 신소재 합성고무의 파일럿 제조 기술을 확보했다. 전 세계적 환경 규제 대응, 그리고 친환경 타이어 시장을 선도하기 위한 탈솔벤트(DEVO) 공정도 연구 중이다. 합성고무 생산 과정에서 에너지 소비를 상당량 절감할 수 있을 뿐 아니라, 이산화탄소 배출량까지 대폭 줄일 수 있다. 향후 상업화와 실제 공정 적용을 목표로 추진 중이다.

금호피앤비화학은 제품 포트폴리오 다각화로 미래 먹거리 확보에 집중한다. 에폭시 수지 기술 개발을 지속적으로 추진해 친환경 시장 트렌드에 맞는 효율적인 방안을 마련할 방침이다. 최근 무용제·수용성 에폭시 수지, 바이오 기반 저탄소 에폭시 수지 등의 분야에서 연구를 강화하고 있다. 무용제·수용성 에폭시 수지는 휘발성 유기화합물(VOC) 배출 저감이 가능한 소재로, 규제에서 자유로울뿐더러 작업자 환경 개선에 도움이 된다. 현재 상업 생산을 진행 중이며 선박, 바닥재 등 적용 분야 확대를 위해 물성 개선 연구를 지속하고 있다.

또 바이오 기반 원료를 기존 에폭시 수지 공정에 적용해 저탄소 제품 생산을 위한 기술을 확보하고 올해 관련 설비 투자를 실시한다. 제품 탄소 배출량 산정은 완료됐으며, 현재는 바이오 인증 획득을 준비하고 있다. 금호피앤비화학은 급변하는 시장에 선제적으로 대응하며 제품 경쟁력을 강화하는 등 미래지향적인 기업으로 나아가겠다는 전략을 펼칠 전망이다.

금호미쓰이화학은 폴리우레탄 신규 응용기술 확보를 통한 R&D 역량 강화에 나선다. 가구·단열재·자동차 내장재·메모리폼 등에 쓰이는 MDI 친환경 기술 개발로 포트폴리오 확대를 추진한다. 식물성 소재를 포함한 폴리우레탄의 시스템 개발을 마치고 친환경 인증 획득을 앞두고 있다.

폐 폴리우레탄 재생 연구도 준비 중이다. 사용 후 처리가 불가피한 폴리우레탄을 열분해 등의 방식으로 잘게 쪼갠 후 재생 가능한 폴리올을 회수해 MDI와 혼합하는 방식이다. 재활용을 통한 비용 절감은 물론, 온실가스 감축 효과를 기대할 수 있다. 또, 바이오 제품 개발 연구를 실시해 차별화된 경쟁력을 바탕으로 글로벌 시장 확대를 위한 기반을 마련할 방침이다.

금호폴리켐은 신규 시장 진입을 위해 친환경 기술과 특성화 부품의 개발 방안을 모색하고 있다. 자동차 부품·타이어 튜브·호스·전선 등에 사용되는 특수합성고무 EPDM 고부가 제품 확대를 위해 R&D 역량을 총동원하고 있다. 아울러 지속 가능한 성장을 위해 친환경 공정 개선과 경량화 제품과 전기차 주행 소음 개선품 등 신규 자동차 소재 개발 연구를 추진하고 있다. 친환경 공정 연구는 올해 하반기 실증 평가와 함께 현장 적용 방안을 계획 중이다. 열전도·절연성 소재 등 응용 분야 확대를 통해 제품 경쟁력을 강화하고, 태양광 발전 부품과 에코 등급 제품 개발로 친환경 기술 선점에 나선다.

[나건웅 기자]

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