소셜네트워크, 인간 전유물 아니네…동물들의 끈끈한 유대관계

동물들의 소셜 네트워크 리 앨런 듀가킨 지음, 유윤한 옮김 동아엠앤비 펴냄, 1만8000원

약육강식의 무대, 힘이 지배할 것 같은 동물의 세계에서도 '연결'이 화두다. 붉은털원숭이 무리에선 힘센 개체보다 다른 이들과 많이 연결된 개체가 리더가 되고, 코끼리 무리에선 경험 많은 개체가 기억을 통해 생존전략을 짠다. 동물들도 누가 가장 많은 정보를 가졌는지 알고 있으며, 때로는 서로 질투하거나 우정을 쌓으며 관계를 맺는다. 참새는 소문을 퍼뜨리고, 까마귀는 죽은 동료를 기억하며, 돌고래는 친구를 선택한단다.

저자는 미국 루이빌대 생물학과 교수이자 동물 행동학자, 진화생물학자, 과학사학자다. 꿀벌 한 마리 한 마리에게 번호를 매겨 추적할 정도로 정밀한 연구 사례들을 소개하고, 동물 행동을 사회적 연결망이란 관점에서 해석한다.

동물들이 단순히 본능을 좇는 데 그치지 않고 서로 관계를 쌓아온 역사다. 짝짓기, 권력 투쟁, 탐색, 의사소통, 놀이 등 동물 생활에 사회적 네트워크가 작용하고, 유대관계는 대를 이어 전해지기도 한다. 저자가 들려주는 이야기들은 복잡한 관계 맺음이 인간만의 고도의 능력이라는 우월주의 신화를 깨부순다. 이 과정은 지구상 수많은 생명체가 서로 연결돼 있다는 깨달음으로 나아간다.

관계를 맺는다는 건 이별도 경험한다는 얘기다. 무리가 분화해 새로운 집단이 만들어지는 이유다. 브라질 숲에서 연구된 멸종위기종 북부양털거미원숭이의 사례를 보면, 이 원숭이 무리는 1년에 걸쳐 두 집단으로 서서히 나뉘었다. 우연한 분화가 아니었다. 기존 집단에서 연결성이 낮았던 암컷들이 새 무리를 만들기 위해 떠났고, 이어 수컷들도 합류하면서 새로운 네트워크가 생긴 것으로 나타났다.

긴 시간의 관찰과 교감, 방대한 자료 수집이 필요한 연구에서 최신 기술과 인간 연결망을 활용한 사례도 흥미롭다.

앵무새 네트워크를 파악하기 위해 호주 시민들이 데이터 수집에 참여한 것이 한 예다. 존 마틴 등 연구팀은 시드니 왕립식물원 주변에서 볼 수 있는 수천 종의 앵무새 중 136마리를 포획해 날개에 번호표를 달았다. 그리고 시드니 주민들은 자기 집 테라스, 거리, 식물원 등 어디서든 번호표 달린 앵무새를 볼 때마다 스마트폰 앱 '윙태그' '빅시티 버드'에 접속해 앵무새의 위치를 기록했다. 그 이후 몇 년에 걸쳐 수만 건의 기록이 쌓였다. 이에 새들은 식물원에서 반경 10㎞ 이내에 머물렀고, 겨울이 되면 촘촘히 군집화해 함께 먹이를 찾아다닌다는 점이 밝혀질 수 있었다.

동물의 사회성에 관한 연구가 축적되면서 동물 행동, 질병 생태, 보존 생물 등 서로 다른 분야의 연구 협업도 활발히 진행되고 있다고 한다. 과거 연구가 동물을 인간이 활용할 자원으로만 보거나 동물 개체의 인지적 능력에 초점을 맞췄다면, 이제 본격적으로 사회적 상호작용 분야에 초점을 맞춘 연구들이 이뤄지고 있다.

[정주원 기자]

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