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손흥민(33, 토트넘 홋스퍼)이 어쩌면 마지막이 될 우승 도전에 임한다. 토트넘은 오는 22일(이하 한국시간) 스페인 빌바오에서 맨체스터 유나이티드와 2024-25시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 결승전을 펼친다. 2007-08시즌 잉글랜드 리그컵을 우승한 이후 단 하나의 타이틀도 얻지 못했던 토트넘의 무관 징크스를 탈출할 날로 기대를 받고 있다.
손흥민에게도 특별한 하루다. 프로 데뷔 후 15년 동안 정상급 기량을 유지하면서도 유독 인연을 맺지 못한 우승에 도전하는 경기다. 토트넘에 합류하고 준우승만 세 차례 경험했다. 2016-2017시즌 첼시에 밀려 잉글랜드 프리미어리그 2위로 마감했고, 2018-2019시즌엔 챔피언스리그 결승에 올랐지만 리버풀에 트로피를 내줬다. 2020-21시즌에는 영국풋볼리그(EFL) 카라바오컵 파이널에서 맨체스터 시티에 졌다.
손흥민은 늘 눈물을 보였다. 그럴수록 준우승 트라우마만 커졌다. 더불어 현역 황혼기에 접어들었다. 이번 기회를 놓치면 은퇴 시기까지 메이저 대회의 트로피를 들어볼 찬스가 없을 수 있다. 그래서 더 간절하다.
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토트넘에서 10년을 뛰며 기다린 퍼즐을 완성하기 직전이다. 손흥민은 "마지막 하나를 찾아 10년을 헤맸다고 생각한다. 이번에는 맞출 수 있었으면 좋겠다"면서 "이기고 싶다. 누구보다 간절히 원한다. 모든 경기가 특별하고 같은 값어치를 지니지만 이번 기회는 다시는 돌아올 수 없다. 후회하지 않았으면 좋겠다"라고 웃었다.
이제 유로파리그 결승을 본격적으로 준비한다. 지난달 아인트라흐트 프랑크푸르트와 펼친 유로파리그 8강 1차전 도중 발목을 다쳤다. 상대 태클에 충격을 받았는데 의외로 부상이 심각했다. 회복 기간을 정확하게 파악하지 못할 정도였다. 점점 복귀가 늦어지더니 공식전 7경기 연속 뛰지 못할 정도였다.
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바로 그라운드로 돌아왔다. 지난 주말 크리스탈 팰리스전 출전 명단에 이름을 올렸고, 후반 복귀전을 펼쳤다. 다행히 몸놀림이 가벼웠다. 실전 감각이 크게 떨어졌을까 걱정이 컸는데 다행히 날쌘 움직임은 여전했다. 최전방 공격수로 들어가 2선 측면에서 연결하는 패스를 받는 역할을 한 손흥민은 두세 차례 문전으로 침투해 슈팅까지 가져갔다. 이날 32분 동안 슈팅 1회, 86%의 패스 성공률을 남겼다.
아쉬움이 없을 수 없다. 통계 매체 평점도 '풋몹' 5.6점, '소파스코어' 6.5점에 불과했다. 그래도 손흥민이 결승전을 앞두고 돌아왔다는데 의미가 크고, 오는 17일 예정된 아스톤 빌라와 37라운드를 통해 컨디션을 더 끌어올릴 계획이다.
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손흥민의 복귀가 토트넘 우승의 키라는 분석이다. '이브닝 스탠다드'도 "손흥민이 돌아온 마지막 30분 동안 긍정적인 뉴스를 제공했다. 빌라전에서는 60분 이상 뛸 가능성이 크다. 자연스럽게 유로파리그 결승전에는 선발로 뛸 것"이라며 "손흥민은 토트넘의 주장이자 든든한 지원군이다. 경험이 풍부한 공격수이자 뛰어난 클러치 플레이어"라고 기대했다.
2019년 챔피언스리그 결승전을 뛰었던 손흥민이 이번 유로파리그 결승에도 출전하면 아시아 선수 최초로 UEFA 양대 클럽대항전 결승을 뛴 기록을 세운다.
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