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엔제 포스테코글루 감독이 이끄는 토트넘 홋스퍼는 11일 오후 10시 15분(한국시간) 홈구장인 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 크리스탈 팰리스와 2024-25시즌 잉글랜드 프리미어리그 36라운드를 펼친다.
킥오프 한 시간 전에 라인업이 발표됐다. 손흥민이 출전 명단에 이름을 올렸다. 한 달 만의 복귀전이다. 지난달 아인트라흐트 프랑크푸르트와 펼친 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 8강 1차전을 끝으로 발목 부상을 치료하는데 전념했다. 프리미어리그 4경기와 유로파리그 3경기 등 총 7경기를 결장하면서 꼬박 한 달을 뛰지 못했다.
손흥민의 부상 정도가 확실하게 알려지지 않아 많은 우려를 안겼다. 포스테코글루 감독의 말이 계속 부정적으로 변했다. 좀처럼 부상 정도가 나아지지 않는다는 말로 걱정을 키웠고, 잔디를 밟기 시작했는데도 팀 훈련에는 동참하지 않아 답답함만 가중시켰다.
주중 복귀 기대마저도 산산조각났다. 토트넘은 이틀 전 노르웨이의 보되/글림트와 유로파리그 4강 2차전을 펼쳤다. 이제는 손흥민이 돌아와야 한다는 의견이 지배적이었는데 노르웨이로 향하는 선수단 영상에 보이지 않았다. 복귀했다면 누구보다 밝은 에너지를 내뿜으며 선수단을 앞장섰을 손흥민인데 원정길에 오르지 않았다.
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토트넘이 유로파리그 우승 DNA를 40여년 만에 되살렸다. 이들은 유로파리그의 전신인 UEFA컵 초대 챔피언이다. 1971-72시즌 처음 열린 UEFA컵을 우승했고, 1983-84시즌에도 정상에 올랐다. 이후 41년 만에 재정비된 유로파리그 결승에 오르면서 그동안 무관 치욕을 이겨낼 절호의 기회를 잡게 됐다. 토트넘은 2007-08시즌 영국풋볼리그(EFL) 칼링컵 우승 이후로 정상에 오른 기억이 없다.
손흥민에게도 프로 커리어 첫 우승을 달성한 기회가 닿았다. 2010-11시즌 독일 분데스리가 함부르크를 통해 프로로 데뷔한 손흥민은 15년을 뛰고 있지만 한 차례도 트로피를 들지 못했다. 토트넘에서 10시즌을 보내면서 세 차례 우승할 기회가 있었으나 모두 준우승에 그쳤다. 2016-17시즌 잉글랜드 프리미어리그 2위를 시작으로 2018-19시즌 챔피언스리그 준우승, 2020-21시즌 카라바오컵 우승 좌절까지 번번이 고비를 넘지 못했다.
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손흥민이 먼저 복귀 신호를 전했다. 지난 9일 자신의 사회관계망서비스에 "좋은 아침. 곧 경기장에서 보자"라는 문구를 올렸다. 포스테코글루 감독도 팰리스전에서도 돌아올 수 있다는 여지를 남겼다. 사전 기자회견에서 "손흥민이 몇 분이라도 뛸 수 있기를 반쯤 기대하고 있다"라고 했다.
단번에 손흥민의 팰리스전 출전 가능성이 생겼다. 영국 매체 '스포츠몰'은 손흥민이 크리스탈 팰리스전에 복귀할 수도 있다는 전망을 내놨다. 이 매체는 "손흥민이 보되/글림트와 유로파리그 준결승 2차전에 결장했지만, 엔지 포스테코글루 감독은 손흥민이 크리스탈 팰리스전에 몇 분이라도 뛸 가능성을 배제하지 않았다"고 전했다.
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더불어 9시즌 연속 두 자릿수 득점 도전도 다시 시작한다. 입단 첫 시즌이었던 2015-16 시즌 28경기 4골 1도움을 제외하면 꾸준히 두 자릿수 골을 넣었고 2021-22 시즌에는 23골 7도움으로 득점왕에도 올랐던 손흥민은 이번 시즌 7골 9도움으로 기록이 끊길 위기를 맞았다. 최대 3경기 남겨둔 손흥민의 막판 스퍼트가 시작된다.
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