정부, 지방공항 특성화 작업 착수... '지역 관광 연계' 등 구상

국토부, 지방공항 활성화 연구 발주
전국 15개 공항 중 흑자 4곳 불과해
교통거점·비즈니스항공·지역관광 연계
다양한 연구 통해 현실화 검토 후 도입

6일 인천국제공항 제1터미널 도착층에서 여행객들이 이동하고 있다. 뉴시스

정부가 만성 적자에 시달리는 지방 공항의 활성화를 위해 공항별 특성화 논의에 착수한 것으로 확인됐다. 지역 강점을 반영한 특성화부터 저비용항공사(LCC), 비즈니스항공 등 수요 맞춤별 전략까지 다양한 대안이 논의될 것으로 보인다.

8일 항공업계에 따르면, 국토교통부는 최근 '지방공항 활성화를 위한 전략적 방안 연구'를 발주했다. 항공 수요를 회복하고 지방 공항의 역할을 재정립하기 위해 전략적 접근을 할 필요가 있다는 판단에서다. 국토부는 용역 제안요청서에 "수도권 중심의 항공 네트워크 구조, 운항 노선의 지속가능성 부족 등으로 지방공항의 기능은 여전히 제한적인 상황"이라고 평가했다.

그래픽=신동준 기자

실제 전국 15개 공항 중 흑자를 내는 공항은 26.7%(4곳)에 불과하다. 국토부 항공정보포털시스템에 따르면 2023년 기준 인천국제공항(5,325억 원), 김포국제공항(360억 원), 김해국제공항(369억 원), 제주국제공항(606억 원)을 제외하고는 적자를 면치 못하고 있다. 지난해 12월 여객기 참사가 발생한 무안국제공항의 경우 2023년 영업이익률이 마이너스(-)506.0%(-253억 원)나 됐다.

영업이익률이 -1,000%대에 달하는 공항도 있다. 양양국제공항은 최근 5년간 흑자를 본 적 없이 2023년 영업이익률이 -1,172.2%(영업이익 -211억 원)를 기록했고, 원주공항은 2023년 매출액이 6억 원에 불과해 영업이익률이 -933.3%(영업이익 -56억 원)로 집계됐다. 일각에선 지방공항의 적자로 공항 운영 역량은 물론 안전 관리 환경도 악화하는 것 아니냐는 지적이 잇따랐다.

정부는 연구를 기반으로 공항별 특성화 전략을 검토할 전망이다. 연계 교통 거점 기능, 지역 항공물류 강화 등 지방 공항이 각자 역할 분담을 하는 안은 물론 LCC 수요 연계를 통한 활성화, 비즈니스항공(private jet) 모델 발굴, 미래항공모빌리티 운영 거점 마련 등 연구가 폭넓게 이뤄질 예정이다.

각 지역의 관광 수요를 흡수하기 위해 지방 공항과 지역 관광을 연계하는 구상도 있다. 관광거점도시 및 주요 관광지와 연계한 공항별 맞춤형 관광 상품 개발, 현지 여행사·항공사와 공동 마케팅·프로모션(인센티브 등)을 통한 지원, 의료관광 및 아웃도어 활동 등과의 연계 전략도 모색한다. 특히 지자체가 공항 연계 정책을 실행하는 데 제도적 기반이 부족한지도 들여다보고 지원 체계를 마련할 수 있도록 할 방침이다.

국토부 관계자는 "전반적인 지방 공항의 수요, 공급 현황을 분석하고 그에 걸맞은 특성화를 도모하기 위한 연구"라며 "결과를 올해 안에 받아볼 예정이고 그 이후 정부 정책에 반영할 부분을 논의해갈 예정"이라고 말했다.

신지후 기자 hoo@hankookilbo.com