한덕수, 임기단축 개헌 준비… 노무현·정몽준 방식 단일화 검토

대미 통상협상 1차 마무리 시점
비서실장 사임… 캠프 꾸릴 듯

한덕수 대통령 권한대행 국무총리가 지난 22일 서울 종로구 정부서울청사에서 영국 언론사 '더 이코노미스트'와 인터뷰를 하고 있다./국무총리실

한덕수 대통령 권한대행이 이르면 내달 1일 사임할 것으로 28일 알려졌다. 현재 진행 중인 미국과의 통상 협상이 일차적으로 마무리되는 시점에 권한대행 겸 국무총리직을 내려놓고 대선 도전 준비에 본격적으로 나서는 것이다. 이와 관련해 한 대행을 보좌해온 손영택 국무총리 비서실장이 이날 사임하면서 정치권에서는 한 대행이 사임하면 곧바로 대선 준비 캠프가 가동될 것이란 말이 나왔다.

한 대행 측 관계자는 “한 대행의 공직 사퇴와 대선 출마 선언이 5월 1~3일 사이에 있을 것으로 안다”고 전했다. 한 대행은 애초 이번 주 초 사퇴하는 방안을 검토했지만 최근 대미 통상 협상이 급박하게 진행되면서 이번 주 후반으로 사퇴 시점을 늦춘 것으로 알려졌다. 현시점에선 내달 1일 사임하고 2일 대선 출마를 선언하는 방안이 유력하다. 공직선거법상 이번 대선에 출마하려는 공직자의 사퇴 시한은 5월 4일이다.

한 대행은 사임 후 대국민 메시지를 내고 사실상 대선 출마 뜻을 밝힐 것으로 알려졌다. 한 대행 지인은 “한 대행은 국가 위기 극복과 국민 통합이 중요하다는 생각을 갖고 있다”며 “국민이 걱정하는 건 경제인데, 지속 가능한 성장을 위해선 결국 정치의 틀을 바꿔야 하고 이를 위해 이번 대통령 임기를 3년으로 단축해서라도 분권형 개헌을 추진해야 한다는 입장”이라고 했다. 한 대행은 이와 함께 국민 통합을 위해 개헌에 동의하는 세력과 거국 내각을 구성하는 등 연립 정부도 구상 중이라고 한다. 이에 따라 한 대행은 국민의힘 대선 후보, 개혁신당 이준석 후보, 새미래민주당 이낙연 전 총리 등과 ‘반(反)이재명 빅 텐트’ 구축에 나설 것으로 보인다.

그래픽=양진경

◇韓, 임기단축 개헌 준비… 노무현·정몽준 방식 단일화 검토

한덕수 대통령 권한대행이 지난 8일 도널드 트럼프 미국 대통령과 첫 정상 통화를 한 후 정치권에선 한 대행의 대선 도전설이 거론돼왔다. 한미 통상 협상의 키를 쥐고 있는 트럼프 대통령이 한 대행에게 “대선에 나갈 것이냐”고 관심을 표시한 사실이 알려지면서다. 하지만 정치권에선 “한 대행이 대선 도전을 결심하기 쉽지 않을 것”이란 관측도 동시에 나왔다.

정치권 인사들은 한 대행이 출마하지 못할 것이란 관측의 근거로 반기문 전 유엔 사무총장 전례를 들었다. 직업 외교관 출신인 반 전 총장은 박근혜 전 대통령 탄핵으로 치러진 지난 2017년 3월 대선을 앞두고 대선 출마를 선언했다가 8일 만에 레이스를 접었었다. 하지만 한 대행은 최근 주변에 “대선 출마를 결정하면 반기문 전 총장의 길을 가지는 않을 것”이란 취지로 말한 것으로 알려졌다. 한 지인은 “한 대행이 ‘사람들이 나더러 제2의 반기문이 될 것이라고 하던데…’라고 반문하면서 의지를 다지더라”고 전했다.

한 대행은 트럼프 대통령과 첫 정상 통화를 계기로 시작된 한미 통상 협상이 지난주 미국에서 있었던 양국 2+2 협의 등을 통해 첫 단추를 무리 없이 끼웠다고 보고 이르면 내달 1일 사퇴하고 대선 도전에 나서는 쪽으로 결심을 굳힌 것으로 알려졌다. 한 대행의 지인은 “양국 재무·통상 장관의 2+2 협의가 순조롭게 진행된 상황에서 미국이 6·3 대선에서 출범할 새 정부와 협상을 마무리 짓겠다는 의지를 보인 만큼 한 대행이 출마를 결심하는 데 큰 장애는 없는 상황”이라고 했다.

한 대행은 대선 출마의 명분으로 국내 민생 경제와 글로벌 통상 전쟁이 엄중한 상황에서 경제·통상 관료로 50여 년 근무한 경험을 살려 위기 극복에 나서야 한다는 생각을 갖고 있는 것으로 알려졌다. 한 대행은 통상교섭본부장과 경제부총리를 거쳐 노무현 정부 때 총리를 지냈다. 이명박 정부 때는 주미 대사에 임명돼 노무현 정부 때 체결한 한미 자유무역협정(FTA) 미 의회 비준을 마무리 지었다. 한 대행 지인은 “적대적인 국내 정치 환경 때문에 대한민국이 ‘성장 없는 나라’로 전락할 위기에 처한 상황에서 글로벌 통상 전쟁의 파고까지 맞은 상황에 대한 한 대행의 문제의식이 출마를 고민하게 만들었다”고 전했다.

한 대행은 대선에 도전하면서 임기 단축을 포함한 권력 분산형 개헌도 제안할 가능성이 거론된다. 구(舊)여권 관계자는 “정치권이 개헌에 합의하면 한 대행은 집권하더라도 자기 임기를 3년으로 줄일 수 있다는 생각도 갖고 있는 것으로 안다”고 했다. 대통령에 당선되면 2028년 치러질 23대 총선과 차차기 대선 시기를 맞추기 위해 자기 임기를 3년으로 단축할 수 있다는 뜻이다. 일각에서는 ‘임기 1년 또는 2년의 과도(過渡) 대통령’ 방안도 거론되지만, 개헌을 하기엔 시간이 촉박하고 1~2년 만에 대선을 또 치러야 한다는 점에서 한 대행이 무게를 두는 방안은 아닌 것으로 알려졌다. 한 대행은 개헌에 뜻을 같이하는 세력과 거국 내각 등 연립 정부 구성도 구상하고 있다고 한다.

한 대행은 더불어민주당 정권의 등장 가능성에 대해서도 우려를 갖고 있는 것으로 알려졌다. 한 대행 지인은 “글로벌 통상 전쟁이 벌어지는데 쟁점 입법 일방 처리와 고위 공직자 줄탄핵을 밀어붙인 민주당 정권의 등장은 한국 국가 발전이나 경제 성장에 위기를 몰고 올 수 있다는 생각을 한 대행이 갖고 있는 것 같다”고 했다. 이에 따라 한 대행은 내달 3일 확정될 국민의힘 대선 후보는 물론, 개혁신당 이준석 후보, 나아가 새미래민주당 이낙연 전 총리와도 ‘반이재명 빅 텐트’ 구축에 나설 것으로 보인다. 한 대행은 이준석 후보와는 미 하버드대 동문으로 만남을 이어왔고, 이낙연 전 총리와도 개헌 필요성 등에 공감대가 있는 것으로 알려졌다.

한 대행 주변에선 국민의힘 후보 등과의 단일화를 염두에 두고 2002년 대선 때 있었던 ‘노무현·정몽준 단일화’ 사례도 검토하는 것으로 알려졌다. 당시 새천년민주당 노무현 후보와 국민통합21 정몽준 후보는 단일화 룰에 합의한 지 8일 만에 여론조사를 통해 노 후보로 단일화했다. 범보수 진영에선 대선 후보 등록 마감일인 내달 11일까지는 단일화가 성사돼야 한다고 보고 있다. 늦어도 대선 투표용지 인쇄가 시작되는 내달 25일까지는 단일화를 마무리 지어야 단일화 효과를 온전히 누릴 수 있다고 정치권 인사들은 말한다. 선관위 후보 등록 전 국민의힘 후보와의 단일화를 통해 한 대행이 후보로 확정되면 재창당 방침을 천명하고 국민의힘에 입당해 대선을 치르는 방안도 거론된다.

[양승식 기자]

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