미 7공군, 오산에 F-16 재배치… 2번째 '슈퍼 비행대대' 만든다

10월에 F-16 31대 규모 통합 부대 창설
지난해 이어 시범 운영 확대 차원
군산기지는 훈련·순환 배치에 활용 예정

한국 공군의 F-15K(왼쪽부터), 미 공군 F-16, 한국 공군 KF-16과 F-5 등 한미공군 전투기가 18일 광주기지에서 진행된 프리덤 플래그(Freedom Flag) 한미 연합공중훈련의 미디어데이에서 편대 비행을 하고 있다. 공군 제공

주한미군 제7공군이 군산 공군기지(미 8전투비행단)에 있는 F-16 전투기 31대와 병력을 오산 공군기지(미 36전투비행단)로 집결, 국내에 두 번째 '슈퍼 비행대대'를 창설한다. 이로써 오산 기지에는 미 공군의 F-16 전투기 62대가 배치된다.

7공군은 25일 "최근 미 공군참모총장의 승인을 받아, 올해 10월 오산 기지에 31대의 F-16을 보유한 두 번째 '슈퍼 비행대대'가 창설된다"고 밝혔다. 이어 "항공기와 약 1,000명의 장병이 올여름 동안 오산 기지로 이동한다"며 "항공기와 인력을 통합함으로써 전투력 증강과 작전 능력을 극대화하기 위한 것"이라고 밝혔다. 다만 7공군은 이번 이동이 시범 운영에 따른 것인 만큼 '일시적'이라는 점을 명시했다.

7공군은 지난해 10월, 1단계로 군산에 있던 F-16 9대를 오산으로 재배치시켜 F-16 31대로 구성된 첫 번째 슈퍼 비행대대를 창설, 운영해왔다. 이번 시범 운영 2단계 확대는 1단계 시범 운영 분석 결과에 따른 것이다. 데이비드 아이버슨 7공군 사령관(중장)은 "지난 몇 개월간의 데이터를 분석한 결과, 통합된 대규모 부대는 몇 가지 어려움에도 불구하고 준비태세와 전투 능력이 어느 정도 향상됐다"며 "이를 바탕으로 한국에서 미래 공군력 운용에 슈퍼 비행대대 구조가 적합한 방향인지 더 자세히 판단하기 위해 시범 운영 범위를 확대하기로 했다"고 밝혔다.

첫 번째 슈퍼 비행대대가 출격, 정비, 인력, 군수지원 요구 사항을 고려했을 때 전투 효율성을 극대화하는지 평가하기 위한 것이었다면, 두 번째 슈퍼 비행대대 창설은 항공기와 장병 수의 증가에 따른 한계치를 완전히 시험하기 위한 것이란 게 7공군의 설명이다.

"7공군의 공군력 운용 능력, 전혀 영향 없어"

3월 19일 경기 오산 공군기지에서 주한미군 제36전투비행대대 소속 F-16 전투기 2대가 이륙 허가를 받기 전 나란히 주기돼 있다. 미 7공군 제공

장비·병력 이동이 완료되면 군산 기지에는 F-16 전투기가 거의 남지 않는다. 대신 이곳은 한국 내 미 공군의 주요 훈련과 순환 배치를 위한 장소로 운영될 예정이다. 활주로 운영과 시설 유지, 국내 각지의 전쟁 예비 물자와 군수품 관리도 이뤄진다. 피터 카사르스키스 8전투비행단장(대령)은 "울프 팩(8전투비행단)은 후속 부대를 수용하고 기지를 방어하며 북쪽으로 진격할 수 있는 능력을 강화할 것"이라고 밝혔다.

다만 7공군은 전력 재배치에 따른 우려를 감안한 듯 "슈퍼 비행대대 시범 운영은 적의 침략을 억제하고 위협으로부터 한국을 방어하기 위한 것으로, 7공군의 공군력 운용 능력에는 전혀 영향을 미치지 않는다"고 설명했다. 아이버슨 사령관은 "슈퍼 비행대대는 미국과 한국을 방어하기 위한 확고한 준비태세와 전투능력을 보여준다"고 강조했다.

김경준 기자 ultrakj75@hankookilbo.com