이종섭 사의…총선 악재 차단한 ‘尹의 결단’[통실호외]

여론 악화에 호주대사 임명 25일 만에 면직안 재가

與도 직·간접 지속 요청…내부 기류 변화

대통령실, ‘국민 정서’ 우선 고려한 결정

[이데일리 박태진 기자] 윤석열 대통령이 29일 이종섭 주호주대사의 면직안을 재가했다. 4·10 총선이 2주도 남지 않은 상황에서 여론이 악화하자 여권 최대의 악재를 털어낸 셈이다. 이를 두고 윤 대통령이 고심 끝에 민의를 위한 결단을 내렸다는 분석이 나온다.

이종섭 주호주 대사가 28일 오전 서울 종로구 외교부에서 열린 방위산업협력 주요 공관장 회의에 참석하고 있다. (사진=연합뉴스)

대통령실은 이날 오후 공지에서 “오늘 오후 외교부 장관이 제청한 이종섭 주호주대사의 면직안을 재가했다”고 밝혔다.

이 대사가 사의를 표명하고, 외교부가 이를 대통령에게 보고한 지 약 9시간 만에 재가한 것이다. 이로써 이 대사는 주호주대사로 임명된 지 25일 만에 물러나게 됐다.

그간 대통령실은 해병대 채모 상병 순직 사건 수사 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처(공수처)의 수사를 받아온 이 대사의 사퇴에는 거리를 뒀다. 공수처가 이 대사 소환을 포함한 구체적인 조사 계획도 없이 출국금지만 연장한 데 대해 강한 불만감을 드러내기도 했다.

대통령실은 또 이 대사가 귀국 전 ‘소환하면 언제든 귀국하겠다’는 입장을 밝힌 만큼 야권의 ‘해외 도피’라는 주장을 악의적인 정치 공세라고 반박하기도 했다.

그러나 야권을 중심으로 공세가 끊임없이 이어지고 여론 악화도 감지됐다. 여권에서조차 이 대사의 거취 결단을 직·간접적으로 요구하면서 대통령실 내부 기류도 점차 바뀐 것으로 알려졌다.

한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 이 대사 논란이 불거진 이후 당의 입장을 대통령실에 전하며 수습책을 건의한 것으로 알려졌다.

특히 총선을 앞두고 서울과 수도권을 중심으로 각종 여론조사 하락세가 심상치 않자 대통령실 내부에서도 위기감이 느껴진 것으로 전해졌다.

이날 이 대사가 전격 사의를 표명한 배경에는 윤 대통령의 결단이 작용한 것으로 알려졌다. 이 대사가 자진 사퇴 형식으로 물러났지만, 사전에 대통령실과 교감이 있었다는 것이다.

더욱이 사실관계가 옳고 그름을 따지지 않고 ‘국민은 무조건 옳다’는 인식에 따라 이날 전격적인 사의 표명과 함께 재가가 이뤄진 것으로 전해졌다.

대통령실 한 관계자는 “국민 정서를 우선 고려한 대통령의 결정”이라고 설명했다.

일각에서는 늦은 거취 표명이라는 비판도 제기한다.

총선을 12일 남기고 결정한 이 대사의 전격 사의와 윤 대통령의 면직안 재가가 집권 여당에 호재로 작용할지, 아니면 야당이 주장하는 정권 심판론의 요인으로 작용할지 지켜볼 대목이다.

윤석열 대통령이 29일 개통한 수도권광역급행철도(GTX) A노선 수서~동탄 구간 시승을 마친 뒤 경기도 화성시 동탄역에 도착해 시민들과 인사하고 있다. 사진은 기사와 관련 없음. (사진=연합뉴스)