국민의힘, '5·18 폄훼 논란' 도태우 딜레마…공천 취소도 부담, 왜?

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한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 12일 오후 서울 영등포구 타임스퀘어 광장에서 시민들에게 지지를 호소하고 있다. (공동취재) /사진=뉴시스

국민의힘 공천관리위원회가 대구 중·남구 예비후보인 도태우 변호사에 대한 공천 취소 여부를 놓고 장고에 들어갔다. 그의 과거 5·18 민주화운동 폄훼 발언을 둘러싼 논란이 커지자 한동훈 국민의힘 비상대책위원장까지 나서 '국민 눈높이에 맞는 면밀한 재검토'를 요청했으나 공천을 취소할 경우의 파장도 만만치 않아 '진퇴양난'에 빠졌단 분석이 나온다.

당 공관위는 12일 회의를 열고 도 변호사 공천 재검토를 정식 안건으로 토의했지만 아직 결론을 내지 못했다. 잠시 정회 후 오후 7시30분부터 재논의할 예정인데, 이날 중 결론이 날지는 불확실하다. 회의에 참석한 한 관계자는 "격론이 펼쳐지고 있다"고 전했다.

당초 공관위는 과거 '5·18 북한군 개입설'을 주장한 도 변호사에 대해 문제가 없단 입장을 밝혔다. 지난 8일 정영환 공관위원장은 도 변호사 관련 논란에 "발언의 다양성을 중시하는 당이잖나. 후보가 되면 당의 전체 가치라든가 이런 걸 중요시하게 되고 해나갈 것이니 문제 없다고 봤다"고 답했다.

장동혁 사무총장도 "공직후보자가 되기 전 어떤 사안에 대해 개인적인 의견을 가질 수 있다고 생각한다. 후보자가 되면 책임과 무게가 있어서 공직후보자로서 신중한 언행을 할 것으로 기대되고, 당의 공직후보자가 된 만큼 당의 공식 입장을 고려하면서 여러 정치활동을 할 것으로 기대하고 있다"고 밝혔다.

도태우 변호사(54)가 19일 대구 수성구 범어동 국민의힘 대구시당에서 기자회견을 열고 내년 4·10 총선 대구 중·남구 출마를 선언하고 있다. /사진=뉴스1

같은 날 한 위원장도 '여러 차례 5·18 북한군 개입설을 주장해온 도태우 변호사가 공천됐는데 위원장님이 말씀한 5·18 헌법 전문 수록과 배치된다'는 질문에 "(5·18에 대한) 우리 당의 입장은 명확하다. 우리 당과 저의 5·18에 대한 생각은 제가 취임 이후 1월에 광주 5·18 묘역에서 했던 말 그대로"라고 했다. '비대위에서 공천을 재고할 수 있나'란 물음엔 "대략 그 정도로 말씀드리겠다"며 말을 아꼈다. 도 변호사도 주말새 사과문을 발표했다.

그러나 이후 도 변호사가 2016년부터 2018년까지 자신의 페이스북에 극우 성향의 온라인 커뮤니티 '일베'(일간베스트) 게시글을 수 차례 공유한 사실이 재조명됐다. 그는 박근혜 전 대통령 탄핵이 부당하는 내용의 글들을 다수 공유했다. 5·18민주화운동 관련 단체와 각종 야권 단체에서 도 변호사 공천 철회를 요구하는 성명을 내면서 논란이 확대되자 11일 비대위에서 격론이 벌어졌다.

정영환 국민의힘 공천관리위원장이 8일 오전 서울 여의도 중앙당사에서 공천 심사 결과를 발표하고 있다. /사진=뉴스1

급기야 한 위원장이 전날(11일) 정식으로 도 변호사 공천 재검토를 요청했으나 공관위는 결론을 내리지 못하는 상태다.

국민의힘은 도 변호사 공천을 확정할 경우 전체 선거에서 호남을 비롯한 중도 확장성에 차질이 빚어질 수 있단 점을 우려한다. 야권에서 선거 기간 내내 도 변호사의 발언을 공격 포인트로 삼을 수 있고, 도 변호사가 향후 비슷한 발언으로 논란을 초래할 수 있단 점이 부담이다.

반면 1,2차 경선을 치러 승리한 후보를 뒤늦게 공천에서 배제할 경우 당원과 지역 주민들의 민심과 반하게 돼 파장이 더 커질 수 있단 반론도 많다. 실제 대구 지역을 포함해 여권 지지층 중엔 5·18과 관련해 도 변호사의 주장에 일부 동의하는 이들도 많다. 공관위가 실책을 인정하고 기준을 번복해야 한단 점도 부담이다.

홍준표 대구시장은 이날 페이스북에 "이미 시민과 당원의 선택으로 끝난 사안이다. 과거 개인 생각을 이유로 공천 취소한다면 그건 자유민주 정당이 아니다"라며 "세월호 막말했다고 공천취소 했으나 법원 가처분으로 공천취소가 취소되고 선거망치고 후보자 망친 일을 벌써 잊었나"라고 했다. 2020년 총선 당시 차명진 미래통합당(국민의힘 전신) 후보 공천을 취소했으나 차 후보가 불복하고 법원에 소송을 제기한 뒤 후보 자격을 회복해 선거에 나선 바 있다.

국민의힘 관계자는 "당으로선 도 변호사 논란이 부담이지만 공천을 취소하면 공천 파동으로 번질 우려가 있어 다양한 측면에서 고심하는 것"이라고 밝혔다.

도 변호사는 이날 오후 두 번째 사과문을 통해 "저는 지난 며칠간 혹독한 시련을 거치며 과거의 미숙한 생각과 표현을 깊이 반성하고 바로 잡았다"며 "저는 자유민주주의를 이룩하고자 한 5·18민주화운동 정신을 존중하고 이어받겠다. 5년 전 저의 개인적인 발언이 여러 미숙함으로 당의 정신을 충분히 담아내지 못하는 것으로 받아들여지는 물의를 빚어 거듭 진심으로 사과드린다"고 했다.

박소연 기자 soyunp@mt.co.kr

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