롯데家 3세 신유열 승계작업 본격화… 경영 능력 입증 행보

롯데그룹 오너가 3세 신유열 상무가 전무로 승진함과 동시에 그룹 미래 먹거리 사업을 주도하게 됐다. 아직 일본 국적을 유지하고 있는 신유열 상무는 내년에는 군 입대 문제 해결로 한국 국적을 취득할 수 있어 경영 승계 작업이 본격화되고 있다는 분석이 나온다.

롯데그룹은 6일 롯데지주 및 각 계열사들의 이사회를 열고 이 같은 내용을 포함한 2024년 정기 임원 인사를 단행했다.

이번 인사에서 최대 화두였던 롯데가(家) 3세이자 신동빈 회장의 장남 신유열 상무가 1년 만에 전무로 승진하고, 그룹 지주사로 이동해 신사업 발굴을 주도하게 되면서 그룹 안팎에서는 후계 승계 작업이 속도를 내고 있다는 풀이가 나온다.

신유열 미래성장실장 겸 롯데바이오로직스 글로벌전략실장 전무/조선DB

재계에서는 신 전무가 군 면제 대상이 되는 내년 하반기부터는 승계 작업이 더 가속화할 것으로 전망한다. 신 전무가 미래 먹거리 발굴을 주도하게 된 것도 이를 위한 경영 능력 입증을 위한 행보라는 평가다. 그룹 주력 사업인 유통군에 진출하기 전에 더 풍부한 경험을 쌓아야 한다는 판단도 작용했다고 전해진다.

신 전무는 지난 2020년 일본 롯데에 첫 입사했다. 이후 지난해 5월 롯데케미칼 일본지사에 상무보로 합류한 뒤 8월 일본 롯데파이낸셜 최대 주주인 롯데스트레티직인베스트먼트(LSI) 공동대표로 선임된 데 이어 12월에 상무로 승진했다. 각각 1년도 안 된 시점에 상무와 전무로 연이어 승진한 것이다.

이같은 빠른 승진 배경에는 신 전무가 맡았던 롯데케미칼 신사업 부분이 흑자 전환에 성공하는 등 경영 성과를 입증했다는 판단이 자리했다. 롯데케미칼은 올해 3분기에 영업이익 281억원을 기록했다. 올해 3분기 누적 적자가 751억원이지만, 전지소재 사업 등 신사업의 호조로 반등 조짐이 일고 있다. 그룹의 새로운 동력인 소재와 바이오 사업으로 승계 작업을 지원한 셈이다.

올해 들어 신 전무는 지난 9월 베트남에서 열린 롯데몰 웨스트레이크 하노이 개장식과 전날 열린 부산 CFC 기공식 등 그룹 주요 이벤트를 아버지인 신 회장과 함께 소화하며 차기 후계자로서의 존재감을 본격적으로 드러내고 있다. 신유열 태스크포스(TF)로 불리는 미래성장TF 조직도 구성해 롯데지주와 롯데홀딩스, 한·일 양국에서 가동했다.

신 전무가 주도하게 될 롯데그룹의 신사업 부문에는 현재 롯데바이오로직스와 롯데헬스케어, 롯데정보통신 등이 있다. 신사업은▲헬스앤웰니스(바이오·헬스케어 등) ▲모빌리티 ▲지속가능성 ▲뉴라이프 플랫폼 4가지 테마다.

한편 현재 롯데그룹 지분이 거의 없는 신 전무를 위한 자금 마련 작업도 진행 중이다. 신 상무는 LSI에 이어 롯데파이낸셜 대표도 겸직하고 있다. LSI는 핵심 투자회사이자 롯데홀딩스에 이은 롯데의 또 다른 지주회사다. 롯데지주도 대규모기업집단현황공시에서 LSI를 롯데홀딩스와 함께 지주회사로 구분해 놨다.

LSI는 롯데그룹의 캐시카우인 롯데캐피탈의 최대주주의 최대주주다. LSI는 롯데캐피탈의 최대주주인 롯데파이낸셜의 지분 51%를 보유하며 LSI→롯데파이낸셜→롯데캐피탈로 이어지는 지배구조를 형성하고 있다. 롯데캐피탈의 수익은 대부분 이자, 수수료, 리스 및 렌털 수익 등으로 구성되는데, 매년 1000억원 이상의 영업이익을 내는 알짜 회사다.

기업공개(IPO)가 가능한 호텔롯데의 최대주주도 사실상 LSI다. 일본 투자회사인 L1과 L7~12가 호텔롯데의 지분 46.13%을 보유하고 있는데, 이 투자회사의 지분을 LSI가 100% 보유하고 있다. 호텔롯데가 상장하면 LSI는 L1, L7~12 투자회사를 통해 막대한 차익을 누릴 수 있는 구조다.

다만, 신 전무가 경영 승계를 위해서는 넘어야 할 과제도 많다. 국적과 군대 문제 등이 대표적이다. 1986년생으로 올해 만 36세로 일본 국적인 신 전무는 올해까지 한국 기준 현역 입영 대상자다.

신 전무가 이 문제를 해결하기 위해 군 입대 보다는 자신의 아버지와 비슷한 길을 선택하리란 전망이 지배적이다. 일본 도쿄에서 태어난 신동빈 회장은 이중국적을 유지하다 만 41세이던 1996년에 일본 국적을 포기했다. 신 회장은 1988년 일본 롯데상사에 이사로 입사해 1990년 롯데케미칼의 전신인 호남석유화학 상무로 자리를 옮기면서 한국롯데 경영에 처음 참여했다.

신 전무도 내년부터는 군 문제 없이 한국 귀화가 가능해진다. 아버지와는 달리 신 전무의 한국어가 서툴러 한국 회사를 이끌 수 있냐는 점도 한계로 지적된다.

최효정 기자(saudade@chosunbiz.com)

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