'운명의 장난?'…이준석, 30대 당수에서 초유의 징계까지

李, '당원권 정지 6개월' 징계

이준석 국민의힘 대표가 8일 당 윤리위원회로부터 '성 상납 증거인멸 교사' 의혹 관련해 '당원권 정지 6개월'이라는 징계를 받았다. 사진은 이 대표가 전날 서울 여의도 국회에서 열린 당 중앙윤리위원회의 출석에 앞서 취재진과 만나 입장을 밝히는 도중 울먹이는 모습. /국회=이선화 기자

[더팩트ㅣ국회=신진환 기자] 운명의 장난일까. 이준석 국민의힘 대표가 8일 당 윤리위원회로부터 '성 상납 증거인멸 교사' 의혹 관련해 '당원권 정지 6개월'이라는 징계를 받았다. 현직 집권여당 대표의 초유의 징계다. 헌정사상 최초로 30대 당수에 오르며 정치사에 한 획을 그었던 이 대표는 개인의 정치 이력은 물론, 정치사에 오점으로 남을 불명예를 안게 됐다.

국민의힘 중앙윤리위원회는 7일 오후 7시부터 다음 날 새벽까지 서울 여의도 국회에서 성 상납 의혹을 받는 이 대표의 징계 여부를 심의한 끝에 '당원권 정지 6개월' 징계 결정을 내렸다. 윤리위의 징계 수위는 △경고 △당원권 정지 △탈당 권고 △제명 네 단계로 나뉘는데, 당원권 정지는 세 번째로 높은 수위의 징계다. 징계 수위와 무관하게 이 대표의 리더십과 정치생명에 적잖은 타격이 불가피해 보인다. '친윤'(친윤석열) 그룹의 사퇴 압박이 더욱 거세질 전망이다.

이양희 윤리위원장은 "이 대표 이하 당원은 윤리규칙 4조 1항에 따라 당원으로서 예의를 지키고 자리에 맡게 행동해야 하며 당의 명예를 실추시키거나 국민 정서와 동떨어진 언행을 해서는 아니 된다는 것에 근거했다"며 "다만 위원회는 징계심의 대상이 아닌 성상납 의혹에 대해선 판단하지 않고 그간 이 당원의 당에 대한 기여와 공로를 참작해 이와 같이 결정했다"고 설명했다.

이 대표는 지난해 6월 36세 나이로 당시 제1야당의 당수로 선출됐다. 대한민국 헌정사상 여야를 통틀어 30대·0선이 당권을 잡은 첫 사례였다. 당시 나경원 후보와 주호영 후보 등 화려한 정치 이력을 가진 선배들을 모두 제쳤다. 공정과 변화의 바람이 '이준석 신드롬'을 일으켰던 것이다. 기성 정치에 경종이 울리자 더불어민주당 등 다른 정당이 바짝 긴장할 정도였다.

이준석 국민의힘 대표가 당 윤리위로부터 '당원권 정지 6개월' 징계를 받았다. 이에 따라 이 대표의 리더십과 정치생명에 적잖은 타격이 불가피해 보인다. 사진은 이 대표가 지난달 12일 서울 여의도 국회에서 취임 1주년을 맞아 기자간담회를 열고 모두발언을 하는 모습. /남윤호 기자

이 대표는 취임 이후 외연 확장에 힘썼다. 20·30 세대를 겨냥한 메시지를 지속해 발신하며 보수정당을 외면해온 취약 계층을 끌어들였다. 그 결과 젊은 세대의 당원 가입이 폭증했다. 또한 민주당의 텃밭인 호남에 공을 들이며 서진 정책을 이끌었다. 또 토론 배틀인 '나는 국대다'를 만들어 공개경쟁 방식으로 인재를 주요 당직에 등용했다.

이 대표는 두 번의 전국단위 선거를 승리로 이끌었다. 그는 지난 대선 과정에서 윤석열 당시 후보와 의원들, 선거 조직 인사들과 갈등을 빚었다. 두 차례나 당무를 내려놓고 지방으로 잠적하며 당을 발칵 뒤집었다. 특히 윤 후보는 이 대표를 만나고 싶다는 의사를 계속 밝혔지만, 사실상 이 대표가 만남을 거부, 당의 긴장 상태가 길어지기도 했다.

그럼에도 이 대표는 윤 후보와 의기투합한 이후 '비단 주머니'를 풀어 3·9 대선 승리에 혁혁한 공을 세웠다. '쇼츠 영상'과 'AI 윤석열'을 통해 이슈를 주도했으며, 취임 이후 호남 민심을 두드렸던 것이 보수 정당 최고 득표율이라는 성과를 맺었다. 또한 정당 최초로 공직 후보자 기초자격시험(PPAT)을 도입해 '짬짬이 공천' 관행을 줄여 6·1 지방선거에서 완승을 거뒀다.

문제는 이 대표가 매번 당내 갈등의 중심에 섰다는 점이다. 그의 직설적인 화법은 여러 논란을 양산했다. 이런 가운데 지방선거 이후 '친윤' 그룹과 갈등 전선이 확대됐다. 지난달 초 친윤계 맏형격인 정진석 의원과 SNS상에서 공개 설전을 벌였고, 배현진 최고위원과는 당 혁신위원회 운영방향과 국민의당 몫 최고위원 인선을 두고 공개적으로 충돌했다.

그렇다 보니 성 상납 증거인멸 교사 의혹과 관련한 당 윤리위의 징계 심의를 앞두고 친윤계의 공세는 더욱 거세졌다. 당 대표로서 도덕성과 자질에 흠결이 있다는 지적이 흘러나왔다. 이 대표는 '익명 관계자' 보도를 두고 친윤계를 의심했고, 자기를 흔들려 한다는 취지로 방어했다. 그러나 윤리위의 징계 처분으로, 이 대표는 최대 위기를 맞게 됐다.

shincombi@tf.co.kr

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