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미국 스포츠매체 '디애슬레틱'은 24일(한국시간) 토론토 블루제이스의 올 시즌 선발 로테이션을 예상하며 류현진(35)을 언급했다. 에이스는 지난 시즌을 마치고 5년 1억1000만 달러에 FA 영입한 케빈 가우스먼이 맡을 것으로 예상했다. 호세 베리오스, 알렉 마노아에 이어 류현진은 4선발을 맡을 것으로 내다봤다.
매체는 '류현진은 지난해 눈에 띄게 쇠퇴했다. 류현진이 이론상 나이가 들어도 괜찮은 기교파 스타일이라고 하지만, 그의 성공은 정교한 커맨드를 회복하는 것에 달렸다. 잠재적인 성적 하락세에도 류현진에게서 긍정적인 면을 찾자면, 마지막 남은 2년 동안 그가 더는 선발진에서 에이스가 될 필요가 없는 것"이라고 냉정하게 평가했다.
류현진은 2020년 시즌을 앞두고 토론토와 4년 8000만 달러 계약을 하고 에이스 대접을 받았다. 지난 시즌 초반만 해도 '대체 불가 에이스'라는 수식어가 붙었다. 류현진의 페이스가 좋기도 했지만, 그만큼 토론토 선발 뎁스가 얇기도 했다. 후반기 들어 류현진이 고전할 때 신인 마노아가 눈도장을 찍기 시작하고, 미네소타와 트레이드로 에이스급 투수인 베리오스가 합류하면서 입지가 좁아졌다.
류현진은 지난해 14승(10패)을 챙기며 스티븐 마츠(현 세인트루이스)와 팀 내 다승 공동 1위에 올랐지만, 다른 수치가 눈에 띄게 떨어졌다. 31경기에 등판해 169이닝, 평균자책점 4.37, WHIP 1.225에 그쳤다. 류현진의 노쇠화와 내구성을 의심하는 미국 언론에 힘을 실어주는 행보였다.
선수 스스로도 지난해는 아쉬운 마음이 크게 남았다. 류현진은 "초반은 좋았는데, (시즌 중반 이후) 한 달 반 정도가 아쉬웠다. 나도 아쉬웠고 구단도 한창 좋았던 시기였는데 내가 조금만 버텨줬어도 좋은 방향으로 갈 수 있었다"고 자책했다.
미국 언론의 냉정한 평가가 계속 이어지고 있지만, 류현진은 메이저리그 직장폐쇄 사태가 끝나길 기다리며 한국에서 한화 이글스의 도움을 받아 몸을 만들고 있다.
류현진은 "올해는 그런 부분(부진 시기)을 최대한 짧게 했으면 좋겠다는 생각으로 하겠다. 어려운 상황이 있어도 좋은 방향으로 바꿀 수 있는 경기력을 보여줘야 한다"고 다짐하며 반등을 기대하게 했다.
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