국민의힘, ‘대선 주자’ 윤석열이 마냥 반갑지만은 않은 이유

전격적으로 사의를 표명한 윤석열 검찰총장이 지난 4일 서울 서초구 대검찰청 청사를 나서고 있다. 문재인 대통령은 윤 총장의 사의를 한 시간여 만에 즉각 수용했다. 연합뉴스

대통령 선거를 1년 앞두고 윤석열 검찰총장의 전격적인 사의 표명으로 인해 대선 경쟁 구도가 출렁이고 있다. 일찌감치 대선 후보군이 존재감을 나타낸 여권에 비해 인물난에 시달렸던 야권에도 새로운 가능성이 생겨났다. 그만큼 불확실성도 커졌다.

국민의힘, 반색하면서도 속내는 복잡

국민의힘은 겉으로는 반색하면서도, 속내는 복잡할 수밖에 없는 처지다. 일단 다가오는 재보선만 봤을 땐, 윤 전 총장의 존재가 여권을 향한 공세의 구심점이 될 수 있지만, 윤 전 총장이 사퇴하자마자 정치권에 뛰어들 경우 역풍도 신경 쓰지 않을 수 없어서다. 김종인 비상대책위원장은 5일 기자들과 만나 “윤 총장이 보궐선거 전에 정치적 행위는 안 할 것 같다”며 “국민의힘과 (윤 총장이) 함께 할 수 있는지 없는지는 두고 봐야 알지 단적으로 말할 수 없다”고 선을 그었다. 전날 “국민의힘은 필요하다면 윤 총장과 힘을 합쳐 대한민국 헌법과 법치주의를 지키기 위한 노력에 최선을 다하겠다”고 러브콜을 보냈던 주호영 원내대표도 이날은 “(윤 총장 행보에 대해서) 지금 언급하는 것은 적절하지 않다고 생각한다. 당장 접촉하진 않을 테고, 상황을 봐가면서 자연스럽게 만날 기회가 있지 않나 싶다”고 조심스러운 입장을 보였다.

서울시장 주자들도 조심스럽긴 마찬가지다. 오세훈 국민의힘 서울시장 후보는 이날 <와이티엔>(YTN) 라디오에서 “문재인 정부의 검찰 무력화 과정에 반발하며 사표를 쓰고 나오신 건데 바로 정치 일선을 끌어들이는 분석들이 나오게 되면 그분의 순수한 의도가 오히려 훼손되지 않을까 하는 걱정이 든다. 일각에서 정치 공학적 분석을 하는 것이 조심스럽다”고 말했다. 안철수 국민의당 대표는 “(윤 총장에게) 야권 지지자분들의 많은 기대가 모여 있는 만큼, 앞으로 정치를 하시든 하시지 않든 정권교체에 힘을 보태주시는 역할을 하시면 좋겠다는 게 제 희망”이라고 말했다.

뚜렷한 대선 주자가 없는 국민의힘으로서는 유력 주자가 생겨난 것에는 환영하면서도, 기존 보수 진영 주자들을 압도하는 데 대한 부담도 있다. ‘개인 윤석열’이 너무 부각될 경우, 제1야당이 정계개편 과정에서 주도권과 존재감을 잃을 수 있다는 위기감 때문이다. 국민의힘은 서울시장 선거에서도 안철수 국민의당 대표와의 단일화 협상에서 패배할 경우 ‘기호 2번’ 후보를 못 낼 위기에 처해 있다. 재보선 이후 윤 전 총장에 의해 정계개편 주도권까지 빼앗길 수 있다는 위기감을 지닐 수밖에 없다. 국민의힘의 한 중진 의원은 <한겨레>에 “윤 총장의 등장으로 인해, 저조한 성적이지만 그나마 힘겹게 대선 레이스를 이어가고 있는 당내 주자들이 관심 밖으로 사라져버릴 수밖에 없다”며 “그러다 윤 총장이 우리 당으로 나오지 않거나, 대선 출마 자체를 안 하면 당에 치명적인 타격이 될 수밖에 없다”고 우려했다. 또 다른 재선 의원도 “안철수 대표도 높은 지지율을 믿고 우리 당에 들어오지 않겠다고 협상을 어렵게 하고 있는데, 윤 총장까지 등장하면 재보선 이후에도 제1야당 존재감은 계속 약할 수밖에 없다”고 말했다.

벌써부터 야권 대선판은 새 주자의 등장으로 들썩이고 있다. 윤 총장이 사퇴를 선언한 날, 황교안 전 미래통합당(국민의힘 전신) 대표도 정계 복귀를 시사했다. 황 전 대표는 4일 자신의 페이스북에 이육사 시인의 시 ‘광야’를 공유하며 “‘나라로부터 큰 혜택을 받은 내가 이렇게 넋 놓고 있어서는 안 된다’ ‘보잘것없는 힘이지만 무엇인가 해야 한다’ ‘이육사 선생 같은 초인은 아닐지라도, 작은 힘이지만 보태야겠다’는 생각을 했다”고 적었다. 일찌감치 대선 출마를 시사한 홍준표·유승민·원희룡 등 야권 주자들도 일제히 환영한다는 입장을 내놨지만, 윤 총장과 경쟁하며 존재감을 부각해야 하는 처지에 놓였다. 국민의힘 관계자는 “여권만 관심받던 대선판에 야권 주자가 관심을 받는 것만으로도 전체 파이를 키우는 반가운 일”이라면서도 “윤석열만 잠룡 입지를 다질 경우 안 그래도 재보선이 다가오면서 관심을 못 받는 당내 후보들이 다 사라지게 될지도 모른다는 위기감이 크다”고 전했다.

민주당 애써 침착하지만…부담감도

윤 전 총장과의 경쟁을 앞두고, 여당 내부에서는 ‘정치인 윤석열’에는 크게 의미부여를 하지 않는 모습이다. 정태호 민주당 전략기획위원장은 “그야말로 찻잔 속의 태풍으로 끝날 거라 본다”며 “(윤 전 총장이) 정치적 비전을 가진 사람도 아니고 정당 기반이 있는 사람도 아니다. 이번에 사퇴할 때도 아무런 명분이 없이 나왔다”고 지적했다. 정 위원장은 “본인이 청문회장에서 수사, 기소 분리에 대해 찬성 입장을 밝히고, 무슨 압박이 있어도 검찰총장직을 유지하겠다고 했는데 대권을 위해서 사퇴를 ‘기획’한 것이다. 결국 제2의 반기문이 될 가능성이 높다”고 평가절하했다.

같은 당 진성준 의원은 “윤석열이 정치를 할 수 있을까에 대해서 회의적”이라며 “그가 어떤 대한민국의 비전을 보여줄 수 있나. 헌법 정신과 법치 시스템 확립이 대한민국 비전이냐”라고 비판하며 “오히려 복잡해진 것은 여당이 아니라 야당”이라고 했다.

민주당의 한 최고위원은 “검찰총장을 하던 사람이 대선에 나간다고 하면 명분이 떨어질 수밖에 없다”며 “게다가 윤 전 총장은 약한 고리가 많은 사람이다. 그동안 검찰총장이었으니까 공격을 받지 않았을 뿐 정치무대에 오르면 당장 야권으로부터 공격받을 것”이라고 말했다. 또 다른 수도권 의원도 “대선에 나온다고 하면 본인이 그동안 얘기했던 공정과 정의가 다 정치적인 얘기가 되고, 진정성이 희석될 것이다. 국민들이 아무리 문재인 정부가 밉더라도 평생 검사만 해온 윤석열을 지지하지 않을 거라고 생각한다”고 평가 절하했다.

다만 민주당 내부에서는 야당의 ‘인물 부재론’ 속 윤 전 총장의 역할에 내심 부담을 느끼는 입장도 있다. 수도권의 한 재선 의원은 <한겨레>와 한 통화에서 “야권이 워낙 대선 주자가 올드하니까 윤 전 총장이 야당으로 간다면 야권의 몸집은 키울 수 있을 것 같다”며 “조국 전 법무부 장관과 각을 세우기도 했고, 좌고우면하지 않고 시원시원하게 자기 의견을 밝히는 특유의 스타일로 중도 성향 유권자를 끌어들일 가능성도 있다”고 말했다.

장나래 노지원 서영지 기자 wing@hani.co.kr

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