남영신 "5·18 개입 진심으로 사죄" 육군 참모총장 첫 사과

남영신 육군참모총장이 16일 충남 계룡대에서 열린 국회 국방위원회 육군본부에 대한 국정감사에서 의원 질의를 경청하고 있다. 뉴스1

남영신 육군 참모총장이 16일 육군 간부 중 처음으로 5ㆍ18 광주 민주화운동의 무력 진압에 대해 공식 사과했다. 문재인 정부 들어 2018년 2월 해군 출신인 송영무 당시 국방부 장관이 5ㆍ18 특별조사위원회 출범에 맞춰 군 최초로 공식 사과를 했지만 육군 수뇌부의 공개 사과는 40년만에 처음이다.

남 총장은 이날 국회 국방위원회 육군본부 국정감사에서 '지난 40년간 역대 육군 총장 누구도 5ㆍ18 희생자에 사죄한 적이 없다'는 설훈 더불어민주당 의원의 지적이 나오자 이를 즉각 수용했다. 남 총장은 "5ㆍ18에 군이 개입한 건 대단히 잘못됐다고 생각한다"며 "희생자와 유족분들에게 큰 사죄의 말씀을 드린다"고 말했다.

남 총장은 그러면서 "희생자들이 민주화 운동을 한 것은 평화를 만들어가는 것이라고 생각한다"며 "반목보단 화해와 용서가 중요하고, 오늘 저는 진심으로 사죄한다"고 거듭 강조했다. '육군이 5ㆍ18 진상조사위원회 활동에 적극 협조해 달라'는 설 의원의 당부에도 남 총장은 "그렇게 하겠다"고 답했다. 남 총장은 발언을 마친 뒤 자리에서 일어나 고개를 숙여 다시 한번 사죄의 뜻을 밝히기도 했다.

남 총장의 사과를 두고 "비육사 출신으로 육사 선배에 자유롭다보니 적극적으로 사죄의 뜻을 밝힌 게 아니냐"는 얘기도 나왔다. 남 총장은 지난달 학군(ROTC) 출신으로 처음 육군참모총장에 올라 51년간 이어진 육군사관학교 출신 참모총장의 인사 틀을 깼다. 군 최초로 5ㆍ18에 대해 공식 사과를 했던 송 전 장관도 해군 출신이다.

한편 이날 남 총장의 '국감 데뷔전'은 의외로 싱겁게 마무리됐다. 비육사 출신으로 현 정부에서 승승장구한 남 총장이 문재인 대통령의 총애를 받는 인사로 꼽혀 집중 공세가 예상됐으나 무난하게 넘어갔기 때문이다. 지난 7일 국방부 국감에서 "파격이라는 이름으로 사관생도들의 명예를 상당히 짓밟는 인사는 용납할 수 없다"며 문재인 정부의 '육사 배제, 비육사 중용'을 비난했던 이채익 국민의힘 의원은 정작 이날 "남 총장은 야전 작전 및 교육훈련 분야 최고 전문가고, 51년 간 이어져 온 육사 출신 참모총장의 벽을 깼다"고 긍정 평가해 눈길을 끌었다.

남 총장은 '전시작전통제권(전작권) 전환 조건이 어느 정도까지 충족됐다고 보냐'는 하태경 국민의힘 의원 질의에 "일부 전력 분야는 부족한 면이 있지만, 책임 국방 구현과 한미동맹 측면에서 전작권 전환에 문제가 없다고 본다"고 답했다.

김지현 기자 hyun1620@hankookilbo.com