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손주를 돌보는 조부모가 그렇지 않은 경우보다 기억력과 사고력이 더 우수하다는 연구 결과가 나왔다. 이른바 ‘황혼 육아’가 노년기 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 분석이다.
26일(현지시간) 영국 데일리메일에 따르면 네덜란드 틸버그대 연구진은 영국 고령층을 대상으로 한 대규모 추적 조사 자료를 분석한 결과 손주를 돌본 경험이 있는 조부모가 전반적인 인지 기능에서 더 높은 점수를 기록했다고 밝혔다.
이번 연구는 영국의 대표적 고령층 조사인 ‘영국 노인 실태 패널 조사(ELSA)’ 데이터를 활용해 진행됐다. 연구진은 50세 이상 조부모 2887명을 대상으로 2016년부터 2022년까지 약 6년에 걸쳐 설문조사와 인지 기능 검사를 반복 실시했다.
조사 대상자들은 지난 1년간 손주를 돌본 경험이 있는지 돌봄 빈도는 어느 정도인지에 대해 응답했다. 또한 손주와 함께 잠을 재우거나 병간호를 하고, 놀이·외출·숙제 지도·등하교 지원·식사 준비 등을 했는지도 세부적으로 조사했다.
인지 기능 평가는 언어 유창성과 기억력을 중심으로 이뤄졌다. 1분 동안 최대한 많은 동물 이름을 말하는 과제와 단어 10개를 기억한 뒤 일정 시간이 지난 후 다시 떠올리는 방식이다.
분석 결과 손주를 돌본 경험이 있는 조부모는 그렇지 않은 집단보다 기억력과 언어 능력 점수가 전반적으로 높았다. 특히 여성 조부모의 경우 시간이 지나도 인지 기능 감소 폭이 상대적으로 작아 노화 속도가 완만한 것으로 나타났다.
눈에 띄는 점은 돌봄의 강도나 빈도보다 돌봄 경험 자체가 더 중요한 요인으로 작용했다는 것이다. 연구진은 손주를 자주 보지 않더라도 돌봄 역할을 수행했다는 사실 자체가 인지 기능 유지에 긍정적인 영향을 준 것으로 해석했다.
연구에 참여한 플라비아 케레케스 틸버그대 교수는 “손주를 돌보는 행위가 단순한 육체 노동이 아니라 사회적 교류와 감정적 자극을 동시에 제공하는 활동이라는 점이 중요하다”고 설명했다. 이어 “이 같은 자극이 뇌를 지속적으로 활성화시키는 역할을 한다”고 덧붙였다.
연구진은 또 손주 돌봄이 가족 내 역할감을 높이고 사회적 고립을 줄여 노년기 우울감과 인지 저하를 완화하는 데 기여한다고 분석했다. 다만 돌봄이 자발적이지 않거나 과도한 부담으로 작용할 경우 오히려 스트레스로 작용할 수 있어 주의가 필요하다고 덧붙였다.
전문가들은 이번 연구 결과가 고령화 사회에서 ‘황혼 육아’를 바라보는 시각을 바꿀 필요성을 시사한다고 평가한다. 단순한 가족 내 노동이 아니라 노년기 건강과 사회적 비용 절감 측면에서 긍정적인 효과를 낼 수 있는 요소라는 것이다.
케레케스 교수는 “돌봄이 강요가 아닌 자발적 참여일 때 가장 큰 효과를 보인다”며 “고령자의 삶의 질과 인지 건강을 동시에 높일 수 있는 사회적 환경 조성이 중요하다”고 강조했다.
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임혜린 기자 hihilinn@sedaily.com
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