조국혁신당 독자생존 위기감…리스크 최소화 새 돌파구 선택

조국 조국혁신당 대표가 22일 전북 전주시 전북도당 당사에서 현장 최고위원회의를 주재하고 있다. 연합뉴스

조국 조국혁신당 대표가 정청래 더불어민주당 대표의 ‘합당’ 제안에 “당내 의견 수렴에 나서겠다”고 ‘화답’한 것은 오는 6월 지방선거 전에 혁신당이 짊어지게 될 리스크를 최소화하려는 선택으로 풀이된다. ‘민주당의 왼쪽’을 자처했지만 소수 의석의 한계에 갇혀 지지율이 3~4%에서 벗어나지 못하자 혁신당 안팎에선 ‘독자생존이 어렵다’는 판단이 우세해지던 상황이었다.

조 대표는 22일 전북 전주에서 연 현장 최고위원회의에서 정 대표의 합당 제안에 “혁신당은 정 대표가 언급한 이재명 정부의 성공과 정권 재창출이라는 목표에 전적으로 동의한다”고 말했다. 혁신당이 창당한 지 1년10개월밖에 되지 않았지만, 단박에 합당을 거절하는 대신 “국민과 당원의 목소리를 경청하겠다”며 가능성을 열어둔 것이다.

합당 논의는 급물살을 타는 분위기다. 혁신당 핵심 관계자는 “최고위와 의원총회(24일), 당무위원회(26일)까지 빠르게 진행해서 기본 방향을 좀 잡고 ‘가’든 ‘부’든 입장을 분명히 밝힐 것”이라고 밝혔다. 이 절차를 거치면 남은 건 ‘전 당원 투표’뿐이다.

이날 정 대표의 합당 제안이 있기 전부터 정치권에서 두 당의 합당은 ‘지방선거 전이냐 후냐’라는 시기의 문제일 뿐이란 전망이 우세했다. 특히 혁신당의 처지가 다급했다. 과거 민주당에 적을 뒀거나 민주당 소속으로 출마를 도모했던 이력이 있는 의원들로선, 2028년 총선 전 민주당과 합당해 ‘기호 1번’을 달고 총선에 나가는 게 ‘재선’을 향한 최상의 선택지였다. 조국 대표도 마찬가지였다. 그가 차기 대통령이 되길 바라는 지지층 열망에 부응하려면, 제1당의 후보로 대선에 나서는 것 외에 현실적 대안을 찾기 어려웠기 때문이다. 결국 혁신당 입장에선 지방선거를 통해 호남 교두보를 확보해 협상 지분을 늘린 뒤 합당하느냐, 지방선거 전에 합당을 서둘러 정치적 부담을 줄이느냐는 ‘정무적 판단’만 남은 상황이었다.

애초 조 대표는 지난해 11월 대표에 당선되며 “어느 정당의 이름도 아닌 조국혁신당이라는 이름을 걸고 대한민국을 바꾸겠다”며 ‘자강론’에 힘을 실어왔다. 지방선거기획단도 조기에 꾸리고 올해 봄까지 당 지지율 10%대로 올리겠다는 목표도 내걸었다. 하지만 소수 의석(12석)의 한계 탓에 당이 내세우는 메시지가 부각되지 않고, 당내 성폭력 문제 등까지 불거지면서 당 지지율은 줄곧 3∼4%에 머무르면서 민주당의 합당 제안을 거부할 수 없는 처지가 됐다.

기민도 기자 key@hani.co.kr

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