[AI 반도체 패권 대전환④] AI가 끌어올린 투자 반등... 격동의 한국 스타트업 생태계

[최성진 스타트업성장연구소 대표] 한 번도 경험해보지 못한 미래

현실화되는 생성형 AI, 인공지능 시대의 뒷면

올해도 IT 시장의 핵심 열쇠 말은 단연코 '인공지능'이다. 하지만 이제까지와는 달리 2026년의 인공지능은 성장이 '가능성'에서 '현실'로 넘어가는 전환점을 마주하게 된다. 이미 사람을 흉내내는 수준을 넘어 기존에는 불가능했던 일을 해치우고 있고, 일하는 방법부터 창의성의 표현이라는 고도의 단계까지 모두 달라지고 있다.

특히 AI는 그 자체가 산업이 되는 동시에 곧바로 다른 모든 산업에 직접적인 영향을 끼치고 있다. 2026년 AI는 단순한 마케팅 용어가 아니라 각 비즈니스의 혁신을 증명하는 기본 요소로 자리잡게 된다. 이제 AI 뿐 아니라 이를 반영하는 업계의 모두는 '증명'이라는 가장 중요한 숙제를 떠안게 된다.

AI의 시대는 인터넷이, 또 스마트폰이 기술을 넘어 일상의 문화와 환경을 완전히 바꾸어 놓은 것처럼 기술이 기술 그 자체를 넘는 변화를 예고한다. 사실상 거의 모든 분야가 AI의 가능성을 확인했고, 사람이 하던 많은 일들을 대신하고 있다.

이제는 생성형 AI가 만들어낸 창작물에 대한 시장의 불안과 거부감까지 사라져 가고 있다. AI는 창의성을 빠르게 구체화할 수 있는 도구로 자리잡았고, 창작 과정이 AI와 공존을 통해 완성되는 것이 익숙해진다. 인터넷이 모두에게 정보 접근을 열어주었고, 모바일이 개인 미디어의 길을 열어준 것처럼 AI는 글부터 이미지, 디자인, 음악, 그리고 더 나아가 소프트웨어 개발까지 모든 분야가 누구에게나 열리고 있다.

인공지능 개발의 속도를 조절해야 한다는 이야기도 사라졌다. 누구도 미룰 수 없는 민감한 현실이 되었기 때문이다. 하지만 빛이 밝을수록 그림자도 피할 수 없다. 편리함 뒤에는 저작권 문제, 딥페이크와 같은 윤리적 이슈, 그리고 일자리 변화라는 '인공지능 시대의 뒷면'도 분명 존재한다.

당장 눈 앞에 닥친 메모리 부족 현상도 모든 업계에 영향을 끼칠 그림자다. 이제 생성형 인공지능 기술은 언어를 이해하는 수준은 큰 문턱을 넘었고, 그 다음 단계로 이미지와 영상을 대중화하는 단계로 접어들고 있다. 이는 생성형 AI에 대해 더 많은 컴퓨팅 성능이 요구된다는 이야기다. 당장 그 영향은 메모리에서 시작된다. 이제까지는 GPU의 설계와 공급의 한계로 인해 메모리 수요가 일정 수준에서 제한되었지만 이제는 엔비디아 뿐 아니라 AMD의 ROCm도 CUDA의 대안으로 떠오르고, 다른 한편으로는 구글의 TPU를 비롯한 NPU의 성장도 예고되어 있다. 이는 곧 전반적인 메모리의 부족으로 이어진다.

메모리 부족은 AI 외 시장에 직접적인 영향을 끼칠 전망이다. PC와 스마트폰을 넘어 자동차부터 가전, 사물인터넷 등등 AI가 영향을 끼치는 엣지 컴퓨팅 환경까지 반도체가 지배해버린 환경에 불어닥치는 메모리 부족과 그에 따른 가격 상승은 코로나19 펜데믹 시기의 반도체 부족에 버금가는 산업 전반의 혼란을 일으킬 수도 있다. 환경 문제는 두 말 하면 잔소리다.

우리 사회가 AI의 성장에 대해서 치르는 대가가 점점 늘어나고 있다는 이야기다. 2026년은 무엇을 얻는 대신 어떤 것을 인정하고 내려놓을지에 대한 사회적인 합의가 이뤄지는 원년이 될 것이다. 단순한 기대나 걱정을 넘어 현실적인 변화를 마주하고 특히 그 편리함에 뒤따르는 부작용을 받아들이고 풀어낼 수 있는 통찰력이 요구되는 '진짜 AI 시대'가 열리는 것이다.

올해 디지털포스트 PC사랑은 각 분야에서 일어나는 AI발 변화의 방향을 다양한 시선으로 읽어보려고 한다. 먼저 인공지능, 반도체, PC, 모바일, 게임, 자동차, 스타트업을 대표하는 전문가들이 바라보는 2026년 AI 시대 전망을 풀어본다.

사진=최성진 스타트업성장연구소 대표.

[디지털포스트(PC사랑)=최성진 스타트업성장연구소 대표 ] 2025년도 스타트업 생태계에 많은 변화가 있었다. 글로벌 뿐만 아니라 국내 벤처투자의 회복‥상승세가 완연했고, AI의 시대라 할만큼 AI 스타트업에 대한 투자가 집중되었다. 새 정부 출범 이후 스타트업 육성 정책에 대한 기대감도 커지고 있다. 새해를 맞아 스타트업 분야의 핵심적인 동향과 전망을 정리해본다.

벤처투자 훈풍, 투자 혹한기는 끝났나

2025년을 지나며 국내외 벤처투자 시장에는 분명한 변화의 조짐이 나타나고 있다. 글로벌 벤처투자 시장은 2022년 이후 이어졌던 긴 조정 국면을 지나 다시 반등 흐름에 들어섰고, 한국 역시 코로나 팬데믹 이후 최악의 '벤처 혹한기'를 통과하고 있다는 평가가 나온다. 글로벌리서치기업 CBINSIGHTS에 따르면, 2025년 3분기까지 글로벌벤처투자는 3천1백억 달러로 이미 작년 총 투자액을 넘어섰고, 연말까지 예상 투자금액을 포함하면 작년 대비 51% 상승한 4천1백억 달러 수준으로, 이는 2022년 수준으로 회복된 금액이다. 중소벤처기업부에 따르면 국내 벤처투자 규모 역시 2025년 1~3분기 9.8조 원으로 전년 동기 대비 13% 이상 증가했고, 3분기 단일 분기 투자액은 4조 원을 넘기며 팬데믹 이후 최고치를 기록했다. 벤처펀드 신규 결성도 9.7조원(+17.3%)으로 '22년 이후 감소 흐름이 처음으로 반등했고, 결성 재원에서 민간부문 비중이 83.4%로 증가한 것도 긍정적이다.

다만 이 숫자를 그대로 '회복'으로 받아들이기에는 조심스러운 지점도 있다. 같은 기간 피투자 기업 수는 3,136개로 오히려 감소(-9.0%)했고, 기업당 평균 투자금액은 31.2억원으로 증가(+24.3%)다. 업력별로도 7년 초과 후기기업의 투자금액 비중이 53.7%까지 올라와 무게중심이 뒤로 이동해 있다. 이는 벤처투자 시장에 다시 자금이 유입되고 있음은 분명하지만, 그 돈이 소수의 검증된 기업과 후기 단계 스타트업에 집중되고 있음을 의미한다. 회복 국면이 '확산'이 아니라 '선별과 집중'으로 나타나고 있는 셈이다. 투자 혹한기가 끝나가고 있는 것은 사실이지만, 모든 스타트업에게 봄이 찾아온 것은 아니다.

샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(사진=오픈AI)

AI의 시대, 스타트업은 주인공인가

이번 글로벌 벤처투자 반등을 이끈 핵심 동력은 단연 AI다. 생성형 AI를 중심으로 한 대규모 투자, 이른바 '메가 딜'이 글로벌 투자 금액을 끌어올렸다. 'PitchBook–NVCA Venture Monitor'에 따르면 2025년 시장을 규정한 키워드가 "AI열기와 대형 딜(outsized deals) 집중"이다. AI스타트업이 투자 건수의 37.5%에 투자 금액 64.3%를 차지했다. 유니콘 스타트업 역시 투자 건수는 2.7%에 불과하지만 투자 금액의 56.8%를 차지했다. AI에 대한 벤처투자는 2년 동안 2배 이상 비중이 커졌다.

문제는 이 흐름이 국내에서는 동일하게 작동하고 있느냐는 점이다. 한국의 벤처투자 역시 AI를 주요 키워드로 내세우고 있지만, 글로벌 시장과 달리 스타트업 중심의 AI 투자 생태계가 충분히 형성됐다고 보기는 어렵다.

국내 투자 동향을 업종별로 보면, 2025년 1~3분기 바이오·의료 1조7,122억원(+25.3%), 전기·기계·장비 1조4,603억원(+7.6%), 유통·서비스 1조320억원(+35.9%) 등이 증가한 반면, ICT 서비스는 1조8,862억원(-15.6%)으로 전년 대비 감소했다. AI가 포함되기 쉬운 ICT 영역이 줄었다고 해서 AI 투자가 없다는 뜻은 아니지만, 글로벌처럼 AI가 벤처투자의 '멱살'을 잡고 끌어올리는 구조와는 결이 다르다.

국내 AI 투자는 대기업, 공공 연구기관, 기존 IT 기업 중심으로 설계되는 경향이 강하다. GPU, 데이터, 인재와 같은 핵심 자원 역시 스타트업보다는 기존 기업에 우선적으로 흡수된다. AI를 국가 전략 산업으로 육성하겠다는 구호는 넘쳐나지만, 정작 기술을 빠르게 실험하고 사업화하는 스타트업의 역할은 정책 설계에서 부차적으로 다뤄지는 경우가 많다. 글로벌 AI 경쟁에서 스타트업이 주인공이 되지 못한다면, 한국의 AI 전략 역시 반쪽짜리에 그칠 가능성이 크다. 2026년 한국이 AI 경쟁에서 '기술 수용자'가 아니라 '산업 창출자'가 되려면, 국가 AI 전략의 설계에서 스타트업 비중을 지금보다 더 분명하게 올려야 한다.

노용석 중소벤처기업부 제1차관이 18일 서울 영등포구 중소기업중앙회에서 '벤처 4대 강국 도약 종합대책'을 발표하고 있다. 사진=중소벤처기업부 제공

새 정부, 벤처투자 40조 시대 선언

이런 상황에서 새 정부가 내놓은 '벤처투자 40조 시대' 선언은 스타트업 생태계에 적지 않은 기대감을 불러일으키고 있다. 이는 이재명 대통령의 대선 공약으로 처음 등장했고, 현재의 벤처투자 금액(연간 약12조원)을 감안하면 3배 이상 성장해야 하는 공격적인 목표다. 2025년 12월 정부는 '벤처 4대 강국 도약 종합대책'을 발표하며 보다 구체적인 정책 패키지를 제시했다. 벤처생태계를 혁신하고 글로벌 빅테크를 육성하여 미래산업의 주도권을 장악하겠다는 목표 하에 AI스타트업 1만개, 유니콘‧데카콘 50개 육성을 위해 벤처투자시장과 스타트업 생태계를 전면 재설계 하겠다는 계획이다. 대책에는 인재, 투자, 규제 등 그간 생태계에서 요구해오던 다양한 범부처 추진 정책이 망라되어있다.

실제 스타트업 현장의 분위기도 기대감을 키우는 쪽으로 움직이고 있다. 스타트업얼라이언스의 스타트업 트렌드 리포트 2025에 따르면, 창업자들의 스타트업 전반 분위기 평가는 54.5점으로 2년 연속 상승했고, 정부의 생태계 활성화 역할 평가는 60.6점(전년 대비 +6.0)으로 올랐다. 특히 2026년을 긍정적으로 전망하는 응답 비율(42.5%)이 크게 늘어난 점(+24.9%p)은 주목할 만하다. 긍정 이유 1위는 "정부 정책 지원 강화 기대(34.1%)"였다. 다만 이 기대감이 실제 성과로 이어지기 위해서는 단순한 투자 규모 확대를 넘어, 구조적인 병목을 해소하는 정책이 뒤따라야 한다.

코리아 스타트업 포럼 'COME UP 2025' 현장 모습. 사진=코리아 스타트업 포럼

2026년, 스타트업들의 질주를 위한 제언

2026년 말의 해, 우리 스타트업들이 힘껏 달려나가기 위한 최선의 정책 방향은 무엇일까. 단순하게 정리하면 핵심은 '입구'가 아니라 '출구'에 있다. 현재 한국 스타트업 생태계의 가장 큰 문제는 창업과 초기 투자가 아니라, 그 이후의 회수(Exit) 시장이 충분히 작동하지 않는다는 점이다. IPO는 점점 어려워지고, M&A 시장은 여전히 제한적이며, 중간 회수를 가능하게 하는 세컨더리 시장도 미성숙하다. 출구가 좁으니 자금은 확실한 투자 대상으로만 몰리고, 초기 스타트업은 다시 혹한기에 노출된다. 그래서 정부의 종합대책에 M&A플랫폼 고도화와 중간 회수시장 활성화 등을 포함한 것은 긍정적이다.

정부가 진정으로 '벤처투자 40조 시대'를 열고자 한다면, 투자 확대 못지않게 회수 시장 활성화에 정책 역량을 집중해야 한다. 대기업과 스타트업 간 M&A를 촉진하는 제도 개선, 공정한 기업가치 평가와 세컨더리 거래 활성화, 기술 기반 스타트업의 전략적 인수를 장려하는 환경 조성이 필요하다. 2026년은 스타트업과 투자금액 숫자를 늘리는 것에 집중하는 해가 아니라, 스타트업이 끝까지 달릴 수 있는 트랙을 완성하는 해가 되어야 한다. 그때 비로소 투자 회복은 숫자가 아니라 생태계의 체력으로 증명될 것이다.

덧붙여, AI 시대의 기반 인프라(GPU·데이터·인재)가 스타트업에 닿을 때 산업적 파급이 커진다는 것을 잊지 말아야 한다. 미국‧중국 등 'AI강국'의 실체는 AI스타트업에 있다.

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