핵융합 전력 생산 앞당긴다… 과기정통부, 2026년 R&D 계획 확정

과학기술정보통신부는 핵융합 전력 생산 시기를 앞당기기 위한 '핵융합 가속화 전략'의 이행을 위해 '2026년도 핵융합 연구개발 시행계획'을 확정하고, 본격 추진에 나선다고 21일 밝혔다.

이번 시행계획은 지난해 수립한 핵융합 가속화 전략을 바탕으로 한국형 혁신 핵융합 실증로 개발을 중심에 두고, 인공지능(AI) 기술 접목, 다양한 핵융합 방식에 대한 도전적 연구, 산학연 협력 강화, 지역 거점 산업 육성, 제도·전략 정비까지 핵융합 생태계 전반을 고도화하는 데 초점을 맞췄다.

2026년은 정부가 '한국형 혁신 핵융합 실증로' 개발을 본격적으로 이행하는 첫해로, 연구개발 성과를 실증과 산업으로 확산시키는 선순환 체계를 구축하는 데 정책 역량을 집중한다는 구상이다. 정부는 이를 위해 2025년 564억원 대비 560억원을 증액한 1124억원의 예산을 핵융합 연구개발에 투입할 계획이다.

우선 한국형 혁신 핵융합로 개발을 위한 설계기술 개발 사업이 신규로 추진된다. 이 사업을 통해 전력 생산량과 장치 규모 등 기본 사양을 설정하고, 단계별 건설 일정과 함께 중장기 실증·상용화 로드맵을 구체화할 예정이다.

핵융합 연구 전반에 AI 기술을 본격 도입하는 신규 사업도 시작된다. 플라즈마 제어와 실험·운전 데이터 분석, 설계·해석 고도화 등에 AI를 적용해 연구 효율성과 성능 예측 역량을 높인다는 계획이다.

기존 토카막 방식 중심의 연구에서 벗어나, 다양한 핵융합 방식에 대한 도전적 연구 지원도 확대된다. 구형 토러스, 역자장 방식, 스텔러레이터 등 차세대 핵융합 개념 연구를 지속적으로 지원하고, 이를 뒷받침할 전문 인력 양성과 연구 기반 확충도 병행한다.

산학연 협력도 한층 강화된다. 정부는 '핵융합 혁신 연합'을 중심으로 출연연·대학·기업 간 협력을 체계화하고, 8대 핵융합 핵심기술 분야별로 산·학·연 원팀 추진체계를 구축해 연구개발 전 과정에 기업 참여를 확대할 방침이다.

지역 거점 산업 육성도 병행한다. 초전도 도체 시험시설을 준공해 핵융합 핵심 부품·소재의 시험·검증 역량을 강화하고, 예비타당성조사 사업을 통해 지방에 핵융합 실증시설 구축을 추진해 지역 산업 활성화와 연계한다는 계획이다.

아울러 핵융합 분야의 지속 가능한 발전을 위해 'AI+핵융합 추진 전략', '글로벌 핵융합 협력 전략', 'KSTAR 2.0 추진 전략' 등을 마련하고, 핵융합진흥법 개정을 통해 산업 지원 기능도 강화할 예정이다. 글로벌 환경 변화에 맞춰 한국핵융합에너지연구원의 역할을 재정립하는 기능 개편도 추진된다.

김성수 과기정통부 연구개발정책실장은 "2026년 시행계획을 통해 핵융합 연구개발의 속도와 범위를 동시에 확장하고, 기술 개발에서 실증·산업화로 이어지는 전 주기 전략을 체계적으로 추진하겠다"며 "핵융합에너지 전력 생산을 가속화하는 데 주력하겠다"고 말했다.