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[인터풋볼=신동훈 기자] 이민성호가 한일전 참패로 좌절에 빠져 있을 때 중국은 오랜만에 축제 분위기다.
중국 23세 이하(U-23) 대표팀은 21일 오전 0시 30분(한국시간) 사우디아라비아 제다에 위치한 프린스 압둘라 알 파이살 스포츠 시티 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 4강에서 김상식 감독이 이끄는 베트남 U-23에 3-0 대승을 거뒀다.
중국의 기세는 대단하다. 안토니오 푸체 감독은 극단적인 수비 전술을 이식했다. 공격보다 지키기에 나서고 어떻게든 지킨 뒤 한방을 노리는 축구로 조별리그를 무실점으로 통과했다. 복병으로 불린 우즈베키스탄과의 대결에서도 0-0으로 끝까지 끌고 가 승부차기에서 승리를 하면서 4강에 올랐다.
김상식 감독 아래 달라진 베트남을 상대로 무실점을 기록했다. 전반을 0-0으로 마친 중국은 후반 맹공을 퍼부었다. 후반 2분 펑 샤오 선제골이 나왔고 후반 7분 상 위왕 골로 2-0이 됐다. 베트남에서 퇴장자가 발생해 수적 우위를 얻은 가운데 후반 추가시간 왕 위동 쐐기골로 3-0으로 경기를 마쳤다.
무실점으로 결승까지 오른 중국은 푸체 감독 헹가래를 하고 라커룸에서 댄스 파티를 하는 등 승리 기쁨을 제대로 만끽했다. 성인 대표팀부터 유소년까지 최근 중국 축구는 역대급 침체기를 보내고 있었는데 U-23 대표팀 활약으로 푸체 감독을 비롯해 선수단까지 찬사를 받고 있다.
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중국 '남방대도시일보'는 "긴 겨울이 지나고 봄이 중국축구에 찾아왔다. 푸체 감독은 헹가래를 받았다. 체력 우려에도 수비와 공격을 모두 제대로 해냈다. 침체기에 성장한 선수들은 봄을 맞이하고 있다. 22년 만에 아시아 대회에서 우승을 노리는 중국이다. 우승을 한다면 새 시대가 열리는 것이다. 최근 중국 축구는 바닥으로 떨어졌다. 무자비한 조롱만 이어졌다. 이제 중국 축구에 새로운 문이 열리고 있는 듯하다"고 극찬했다.
이민성 감독이 이끄는 대한민국을 꺾은 일본과 대결한다. 일본은 21세 이하(U-21) 선수들로 팀을 구성했는데 좋은 경기력 속 결승에 올라 연속 우승을 노린다. 중국 핵심 상 위왕은 "다음 경기를 이기면 집에 간다. 승리 동기부여가 최고조다. 수비에 집중해야 하는데 경기력도 매우 훌륭하다고 생각한다. 일본은 우리를 상대로 쉽게 집중하지 못할 것이다"고 하면서 자신감을 밝히면서 우승을 향해 나아갈 거라는 걸 알렸다.
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