英, 런던 한복판 ‘초대형 중국 대사관’ 건립 최종 승인

영국 정부가 런던 도심 한복판에 들어설 초대형 중국 대사관 건립 계획을 최종 승인했다. 안보 우려로 수년간 미뤄졌던 이 계획은 현 키어 스타머 내각이 ‘경제 실용주의’ 노선을 택하면서 승인 급물살을 탔다.

중국과 관계 개선을 위한 유화책이라는 분석이 지배적인 가운데, 미국을 비롯한 동맹국과 영국 내 야권은 국가 안보를 담보로 한 ‘위험한 도박’이라며 강력히 반발했다.

20일(현지시각) BBC와 로이터 등 외신을 종합하면 영국 주택지역사회부는 런던 타워햄릿구(區) 옛 왕립 조폐국(Royal Mint Court) 부지에 대한 중국 대사관 신축안을 조건부 승인했다. 스티브 리드 주택부 장관은 “정보 당국과 협의해 안보 위험을 완화할 수 있는 조치를 마련했다”고 결정 배경을 설명했다. 이로써 중국은 서유럽 최대 규모의 외교 거점을 런던 금융 중심지에 확보했다.

해당 부지는 런던을 상징하는 타워브리지와 런던탑 바로 맞은편에 자리한다. 면적만 약 2만㎡(약 6050평)에 달한다. 중국은 2018년 이 땅을 2억5500만 파운드(약 4600억 원)에 사들였다. 당초 중국은 매입 직후 이곳에 축구장 3개를 합친 크기의 슈퍼 대사관’을 세우려 했다.

그러나 해당 위치가 영국 금융 심장부인 ‘시티 오브 런던’과 인접한 데다, 지하로 민감한 통신용 광섬유 케이블이 지나고 있어 안보에 대한 우려가 끊이지 않았다. 실제 2022년 관할 구청인 타워햄릿 의회는 지역 주민 반대와 보안 문제를 들어 건축 허가를 불허했다.

영국 런던 중국 신축 대사관 예정지

이번 승인은 스타머 총리 방중(訪中)을 코앞에 둔 시점에 이뤄졌다. 스타머 총리는 이달 말 영국 총리로서는 2018년 이후 8년 만에 처음으로 베이징을 방문해 시진핑 중국 국가주석을 만날 예정이다. 이 때문에 영국 경제가 침체 국면을 벗어나지 못하는 상황에서 노동당 정부가 중국과의 무역·투자 협력을 위해 안보 우려를 뒤로 하고 선제적인 선물을 안겼다고 전문가들은 분석했다. 영국 정부 대변인은 “중국의 외교 공관을 한곳에 모으는 것이 오히려 보안 관리에 유리하다”는 논리를 폈다.

동맹국인 미국은 즉각 불쾌감을 드러냈다. 이번 결정이 서방의 대중(對中) 견제 전선에 균열을 낼 수 있다는 지적이다. 영국 일간 텔레그래프는 백악관 고위 당국자를 인용해 “적대 세력이 가장 가까운 동맹국의 핵심 인프라를 이용할 가능성에 대해 깊이 우려한다”고 전했다. 미국은 이미 지난해 여름부터 영국 측에 해당 부지의 안보 취약성에 대한 경고를 전달한 것으로 알려졌다.

영국 내에서도 비판 여론이 거세게 일었다. 제1야당인 보수당 프리티 파텔 예비내각 외무장관은 이번 결정을 ‘항복’이라고 했다. 그는 “스타머 총리가 굴욕적인 ‘슈퍼 대사관’ 승인으로 국가 안보를 중국 공산당에 팔아넘겼다”고 비난했다. 우파 성향 영국개혁당 역시 “노동당 정부가 중국 환심을 사기 위해 안보 위협을 자초했다”고 논평했다.

영국으로 망명한 홍콩 활동가 클로이 청은 재팬타임스 인터뷰에서 “영국이 안전한 피난처가 될 것이라 생각했지만, 런던 중심부에 들어설 거대한 중국 요새는 반체제 인사들에게 위압감을 줄 것”이라고 토로했다. 그는 “새 대사관은 중국 정부가 얼마나 강력한지를 과시하는 상징물이 될 것”이라고 우려했다.

안보 전문가들은 스타머 내각이 경제적 이익을 위해 전략적 자율성을 훼손했다고 지적했다. 제이크 스럽 전 영국 의회 보좌관은 호주전략정책연구소(ASPI) 기고문에서 “영국이 단기적으로 경제적 이익을 취하기 위해 장기적 안보 사안을 팔았다”며 “경제적 약점이 어떻게 전략적 취약성으로 이어지는지를 보여주는 경고 사례”라고 분석했다.

반면 중국은 이번 결정을 ‘실용 외교의 승리’라며 반색했다. 왕한이 상하이외국어대 연구원은 관영매체 환구시보에 “과도한 안보 논리 대신 이성이 승리한 사례”라며 “양국 관계가 건전하게 발전하기 위한 긍정적 신호”라고 평가했다. 리관제 상하이 글로벌거버넌스 연구원도 “영국 정보기관이 철저한 검토를 거친 사안이라 안보 위협론은 근거가 없다”고 주장했다.

유진우 기자(ojo@chosunbiz.com)

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