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SK이노베이션은 21일 테라파워 지분 일부를 한수원에 매각 완료했다고 밝혔다. 국내 에너지 공기업이 세계적 SMR 개발사에 직접 투자한 첫 사례다.
테라파워는 빌 게이츠가 2008년 설립한 SMR 전문 기업이다. GW급 에너지저장시스템을 결합한 차세대 나트륨(Natrium) 원자로 기술을 보유하고 있다. 미국 와이오밍주에 2030년 완공을 목표로 세계 최초 상업용 SMR 플랜트를 건설 중이다.
SMR은 모듈형 설계를 통해 대형 원전에 비해 건설 기간과 비용을 크게 줄일 수 있다. 단계별 증설이 가능해 전력 수요 변화에 유연하게 대응할 수 있다. 특히 24시간 안정적인 전력 공급이 가능해 AI 데이터센터와 같은 대규모 전력 소비 산업에 적합한 전원으로 평가된다.
테라파워 나트륨 SMR은 에너지저장장치(ESS)를 활용해 수요에 따라 발전량을 조절하는 부하 추종 운전이 가능하다. 이로 인해 출력 변동성이 큰 재생에너지와의 보완적 시너지가 크다는 점에서 다른 SMR 기술 대비 차별성을 가진다.
한수원은 지난해 12월 테라파워 지분 인수 관련 미국 외국인투자심의위원회(CFIUS) 심사를 마무리하며 글로벌 SMR 시장 진출을 위한 제도적 기반을 확보했다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 8월 테라파워에 투자해 2대 주주 지위를 확보했고 이번 일부 지분 매각 이후에도 해당 지위는 유지한다.
앞서 세 회사는 2023년 4월 SMR 개발 및 실증 협력을 위한 업무협약을 체결한 바 있다. 이번 한수원의 지분 투자 이후에는 미국을 포함한 해외 SMR 건설과 국내 SMR 도입을 위한 사업화 본계약도 순차적으로 추진할 계획이다.
SK이노베이션은 에너지와 소재 분야에서 축적한 글로벌 사업 역량과 한수원의 원전 건설·운영 경험을 결합해, 국내외 데이터센터와 산업 현장을 대상으로 SMR 기반 통합 에너지 설루션을 제공한다는 구상이다. 이를 통해 AI 시대 전력 수급 문제 해결에 기여하겠다는 전략이다.
크리스 르베크 테라파워 최고경영자는 "테라파워는 원자력 에너지 공급망 전반에서 여러 한국 기업들과 긴밀히 협력해 왔다"며 "이번 발표는 나트륨 기술이 미국을 넘어 전 세계에 차세대 원자력을 제공할 수 있다는 비전을 실현하는 또 하나의 진전"이라고 말했다.
박인식 한수원 수출사업본부장은 "이번 투자는 한수원이 차세대 원전 분야에서 글로벌 리더십을 확보하는 중요한 이정표"라며 "50년간 축적한 원전 건설·운영 노하우와 SK이노베이션의 글로벌 에너지 사업 역량, 테라파워의 기술력을 결합해 SMR 시장 확장을 주도하겠다"고 말했다.
김무환 SK이노베이션 에너지설루션 사업단장은 "한수원의 테라파워 투자 합류로 3사 간 글로벌 SMR 협력이 구체화됐다"며 "와이오밍 프로젝트 지원을 비롯해 해외 SMR 사업 진출과 소재·부품 국산화에서 성과를 내겠다"고 강조했다.
한편 최근 외신에 따르면 글로벌 빅테크 기업 메타도 테라파워의 차세대 SMR 프로젝트 참여 의사를 밝혔다. 메타는 2032년까지 최대 690MW 전력을 생산할 수 있는 원자로 2기 개발 자금을 지원하고, 2035년까지 추가 원자로 6기의 에너지 구매권을 확보한 것으로 알려졌다. 업계에서는 3사 협력이 본격화될 경우 SK이노베이션과 한수원의 메타 프로젝트 참여 가능성도 커질 것으로 보고 있다.
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