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[OSEN=강서정 기자] 임성근 셰프의 ‘자발적 고백’은 용기로 포장되기엔 너무 무거운 과거였다. 잘 나가던 시점에서 스스로 꺼내 든 음주운전 전력 3회는 동정이나 이해보다 비판을 불러왔고, 그 이유 역시 대중을 설득하기엔 턱없이 부족했다.
18일 유튜브 채널 ‘임짱TV’에는 ‘음식 그리고 음주’라는 제목의 영상이 공개됐다. 영상에서 임성근은 술을 멀리하게 된 이유를 설명하다 과거 음주운전 사실을 털어놨다. 그는 “술을 좋아하다 보니 사고를 쳤다”며 “10년에 걸쳐 세 번 정도 음주운전을 했다”고 밝혔다.
특히 문제로 지적되는 건 ‘세 번’이라는 횟수다. 한 번만으로도 사회적 비난을 피하기 어려운 사안이 반복됐다는 점에서, 이를 단순한 실수나 과거의 치기로 받아들이긴 어렵다는 시선이 지배적이다. “잘못은 잘못”이라며 인정했지만, 동시에 ‘차에서 잤을 뿐’이라는 뉘앙스는 책임을 온전히 끌어 안기보다는 경계를 흐리는 변명처럼 들렸다는 반응이 잇따랐다.
그는 “과거를 숨기고 싶지 않았다. 구독자들에게 사과하는 게 맞다고 생각했다”며 고개를 숙였다. 갑작스러운 관심과 부담감도 언급했다. 임성근은 “큰 사랑을 받으면서 부담이 컸고, 힘든 시기를 지나며 술에 의존했다”며 “앞으로 문제 되지 않게 조심하겠다”고 덧붙였다.
그러나 대중의 분노는 단순히 과거의 잘못 때문만은 아니다. 갑작스러운 인기와 방송 러브콜이 쏟아지는 시점에, 굳이 콘텐츠로 음주운전 전력을 풀어낸 방식 자체가 경솔했다는 지적이 크다. 반성이라기보다 ‘선제 공개’ 혹은 ‘면책용 고백’처럼 보였다는 것이다.
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대중의 반응은 싸늘했다. 누리꾼들은 “음주운전을 ‘쿨하게’ 고백할 문제가 아니다”, “한 번도 아닌 세 번이면 상습 아닌가”, “이 시점에 굳이 자랑처럼 말할 일인가” 등 비판을 쏟아냈다.
논란이 확산되자 임성근은 자필 사과문을 추가로 공개했다. 그는 “음주운전은 어떤 이유로도 변명할 수 없는 잘못”이라며 “법적 처벌을 받았고 오랜 시간 자숙하며 반성했다”고 밝혔다.
또 “최근 큰 관심을 받으며 과거를 덮은 채 활동하는 것이 오히려 기만이라 느꼈다. 더 늦기 전에 직접 고백하고 사과하는 것이 도리라 생각했다”고 설명했다. 끝으로 “사회에 선한 영향력을 끼치는 조리사가 되겠다”고 재차 사과했다.
한편 임성근은 흑백요리사2 출연으로 인지도를 높인 뒤, 오는 23일 웹예능 ‘살롱드립’, 24일 MBC ‘전지적 참견 시점 출연’을 앞두고 있다. 이달 중 ‘동상이몽2-너는 내 운명’, 2월 ‘아는 형님 출연’도 확정된 상태다. 여기에 ‘놀면 뭐하니’ 출연 논의까지 진행 중인 가운데, 이번 논란이 향후 방송 일정에 어떤 영향을 미칠지 관심이 쏠린다.
결국 이번 논란의 핵심은 ‘고백을 했느냐’가 아니라 ‘어떻게 책임질 것이냐’다. 음주운전은 시간이 지났다고 가벼워지는 과거가 아니다. 진정한 사과와 반성은 콘텐츠 속 고백이나 자필 글 한 장으로 끝나지 않는다. 임성근이 앞으로 보여줘야 할 것은 억울함이나 사연이 아니라, 공적 인물로서의 책임감과 자숙의 무게다. 그렇지 않다면 이번 고백은 ‘솔직함’이 아니라, 스스로 신뢰를 깎아내린 자충수가 될 수밖에 없다. /kangsj@osen.co.kr
[사진] 넷플릭스 제공, 영상 캡처
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